黑潮是西太平洋上一条较大的暖流。它犹如一条巨大的江河，从南向背，滚滚向前，昼夜不息地流淌着。
黑潮时北赤道流在菲律宾群岛以东向北流动的一个分支延续而来的海流。源地位于中国台湾省东南和巴士海峡以东海域。从台湾东侧流入东海，继续北上，过吐噶喇海峡，沿日本列岛南面海区流向东北；大约在北纬35度、东经141度附近海域，离开日本海岸婉蜒东去；最后在东经165°左右的海域里向东逐渐散开。黑潮从它的源头，从太平洋的低纬度海域流向高纬度，南北跨约16个纬度（北纬20度～36度），东西跨约115个经度（50度～165度）流经东海和日本南面海区，行程4000多公里，如果加上黑潮续流，全程约6000公里。
黑潮具有流速强，流量大，流幅狭窄，延伸深邃，高温高盐等特征。潮即水流，因其水色深蓝，远看似黑色，因而的名。
黑潮的流速比一般海流要强得多。它流速为每小时3～10公里，由此可以计算出黑潮在我国东海的流量为每秒钟约3000万立方米，可见黑潮之流量极为可观。
在不同的海区里，黑潮的流幅和厚度也不是一样的。通常它的宽度为150公里，在日本列岛南面的海域，黑潮的最大宽度可达200～300公里。它的厚度达1000米以上。
黑潮是由北赤道流转变而来的。由于北赤道流受强烈的太阳辐射，因而，黑潮海流具有高水温、高盐度的特点。据调查，黑潮表层的平均水温比临近水域的温度高出5～6c，在夏季，约为27～30c，即使在冬季，黑潮的表层水温也不低于20c，因此，人们又把黑潮称之为“黑潮暖流”。
黑潮暖流对它所经过的沿岸各国都带来了影响。
由于黑潮暖流自身拥有大量的热能，黑潮的部分暖水直接或间接参与了陆架海区的环流。例如，流过东海的黑潮暖流，在重返太平洋之前，于日本九州南部海面分出一个小分支北上，形成对马海流。在对马海流的影响下，地处渤海湾内的秦皇岛沿岸，海水温度保持在冰点以上，不致冻结。黑潮的“蛇行大弯曲”使日本沿岸气温升高，空气温暖湿润。
黑潮对渔业生产也有很大影响：最主要的是表现在“海洋锋面”的形成和它对渔场的形成上。两支海流，特别是寒流和暖流相会，将使平静的海面受到扰动，引起海水上下翻腾，把下层丰富的营养物质带到表层，促使浮游生物迅速繁殖，渔场也就在这样的条件下形成了。我国享有“天然鱼仓”之称的舟山渔场，就处在暖流和沿岸流之间的“海洋锋面”。日本东部海区处在黑潮暖流和亲潮寒流之间的“海洋锋面”上，因而也是世界著名的大渔场。当然，黑潮强暖流，也为暖水性鱼类的产卵和幼鱼的搬迁创造了条件。
黑潮“蛇形大弯曲”的变化规律是怎样的？黑潮暖流和大气间的热交换关系是什么？在深层的海流中，是否存在着逆流？是否存在大的上升流？
黑潮是太平洋西北部一条强劲的暖流，它对这一地区国家气候影响很大。由于黑潮自身热交换关系极为复杂，所以它对气候的影响机理常给人一种捉摸不定的感觉。例如，黑潮主流有时宽达一二百多公里，甚至更宽，有时变窄，仅有数十公里；有时流速较大，而有时流速较小；黑潮“蛇形大弯曲”，有时弯曲很大，有时弯曲较小，有时又近乎于没有等等。
为什么会发生这许许多多的变化呢？人们还无法找到确切的答案。特别是当黑潮影响气候，给一些国家造成灾害的时候，更加需要掌握它的变化规律了。
黑潮是西太平洋上一条较大的暖流。它和大洋环流是什么关系，它是如何和太平洋水体进行热能交换、水团交换的？黑潮和厄尔尼诺现象有关系吗？
在千变万化的黑潮迷宫中，有不少疑难问题和无法解释的现象等待人们去探索。