每到圣诞节的前后，随着东南信风的暂时减弱和南美沿岸海水涌升现象的减退，太平洋赤道逆流的一个分支海流，沿着厄瓜多尔海岸南下。这时候，厄瓜多尔和秘鲁沿岸的居民都会发现，南美西海岸附近海域的海水温度增高，这就是人们所说的厄尔尼诺现象。在近几十年里，海洋学家、气象学家都在研究厄尔尼诺现象的形成、危害与预防。
厄尔尼诺现象的成因
“厄尔尼诺”现象是指南美赤道附近幅度数千公里的海水带的异常增温现象。起初，沿岸居民对海面水温升高的自然现象感到迷惑不懈，人们只知道这种自然现象出现在圣诞节前后，称这是“圣婴”降临了，由于圣婴在西班牙语中的发音为厄尔尼诺，所以后来就习惯称这种现象为厄尔尼诺现象。
关于厄尔尼诺现象的成因至今尚未确定。有人认为，可能是太平洋底火山爆发或地壳断裂喷涌出来的熔岩的加热作用造成洋流变暖，进而导致信风转弱和逆转。另有人则推断，也许是因为地球自转的年际速度不均造成的。他们说，每当地球自转的年际速度由加速变为减速之后，便会发生厄尔尼诺现象。
厄尔尼诺现象的危害
厄尔尼诺现象的出现越来越频繁。原来认为5年、7年乃至10年来临一次，后来又以3至7年为周期出现。但*90年代以来每两三年就降临一次。
由于上升的厄尔尼诺洋流导致东太平洋海面比正常海平面升高二三十厘米，温度则升高2-5摄氏度。每当发生这种情况时，在这一海域里生活的适应冷水环境的浮游生物和鱼类，因水温上升而大量死亡，使得世界著名的秘鲁渔场的鱼产量大幅度减产。
而且，这种异常升温转而又给大气加热，引起难以预测的气候反常。例如，厄尔尼诺曾使南部非洲、印尼和澳大利亚遭受过空前未有的旱灾，同时带给秘鲁、厄瓜多尔和美国加州的则是暴雨、洪水和泥石流。
尽管厄尔尼诺的成因尚未查清，但人类并未在它面前听天由命、无所作为。科学家们正在积极找办法，避免它的危害，1986年国外就有科学家成功地提前一年预报了厄尔尼诺现象的来临。终有一天，人类会解开这一肆虐人类的大自然之谜。