某些微小浮游生物在营养物质十分丰富的条件下，大量繁殖和高度密集在水体表面所引起的海水变色的自然现象叫做赤潮。尽管科学家已投入大量人力物力去研究赤潮，可是引起赤潮的原因尚未完全弄清楚。时至今日，赤潮发生的机理，以及赤潮与各种海洋环境要素的关系，仍然是科学家们正在深入研究的课题。
赤潮产生的原因
赤潮亦称“红潮”，是海洋受到污染后所产生的一种生态异常现象，发生赤潮的海水的颜色，随浮游生物的种类和数量而异，一般呈红色或近红色。夜光虫产生的赤潮呈桃红色，鞭毛虫类产生的赤潮呈褐色。海洋污染能促使赤潮的产生，但是奇怪的是人们在远离海岸的大洋深处也发现过赤潮，人们还发现，暴雨过后，海水表层盐度迅速降低，也能刺激赤潮生物的大量急剧繁殖，赤潮产生的原因到底是什么呢？现在普遍认为，其直接原因是有机物和营养盐过多而引起的。
赤潮产生后的危害
赤潮产生时期，大量繁殖的“红潮生物”密密麻麻地盖在水面上，色泽艳丽，耀眼夺目，但赤潮的危害极为严重。一旦在海域内发生赤潮，会给海洋中生活的其他生物、给海洋环境乃至生活在这一海域沿岸的居民造成严重危害。因为密密麻麻的微生物会使水的透明度降低，阳光难以穿透水层，阻碍水生植物的光合作用，减少和隔绝了水中溶解氧的来源。而且藻类的呼吸和细菌的繁殖，又加倍地消耗着水中的溶解氧，致使水中溶解氧急剧减少，甚至出现缺氧，使局部海水发臭，恶化海洋环境，鱼、贝类的呼吸器官堵塞，造成大批鱼和贝类的死亡。这些被赤潮毒死的鱼或贝类在海水中继续分泌毒素，危害其他海洋生物的生长。如果人食用了被赤潮污染的鱼或贝，还能造成死亡。
然而，目前人类还无法弄清楚赤潮生成的内在机理和发生规律，所以无法预报海区内发生的赤潮的灾害，以便提前防范。因此，防止赤潮的发生是许多海洋科学家十分关注的课题。