地中海的3月，春意盎然，美景美不胜收，这正是一年之中最好的季节。初生的太阳刚刚露出笑脸，就驱散了晨间的浓雾，使得沐浴在阳光中的地中海更加恬静、美丽。
在亚历山大港以东60海里处，一支悬挂着中国国籍的船队打破了周围的宁静，向西驶去。在船只过后，海面上留下了几条又粗又大的雪白航迹。
此时，吴波正站在1艘战舰的船头，用着望远镜凝视着晨曦中的地中海。
晨雾已经完全散去，海面上的一切都看得清清楚楚。正在破浪前进的12艘商船在阵阵汽笛声中，排成了三路纵队，缓慢航行着，负责引导并兼任警戒任务的是1艘轻巡洋舰和3艘驱逐舰，在船队的两侧还分别有1艘高速战列舰在慢慢行驶。
值得一提的是，这种战舰正是中国海军总部应未来战争的需要，专门建造的新型舰艇。实际上，当世界各国都无一例外地卷入大规模的军备竞赛之时，中**方高层就意识到了一种危机：航空母舰的攻击力度再强，它也只能在视距之外进行战斗，一旦被敌近身，凭借现有的航母护卫舰只将很难有效的防护；也就是说航母编队还存在有一定的缺陷与防御盲区，虽然他们都配备有较为先进的舰载电子设备，可以提前预警，但一些不特定的自然因素还是足以影响那些设备的正常运作。因此，军方内部还专门围绕‘建与不建战列舰’的主题进行了长时间的争论；直到1907年6月中英战争期间，中国的运输船队在马尔代夫海域遭遇了袭击，以及追击战所带来的惨痛教训，这种争论才被高层制止。面对这种大口径战舰的威胁，中国海军就迫切需要一种大威力、近距离的攻击舰只来为航空母舰保驾护航，有鉴于此，各部迅速达成共识：要尽快建造战列舰。
根据历次海战的教训，低速、高火力、重装甲的旧式战列舰和高速轻装甲的战列巡洋舰都不适应于新的海战条件。中国海军决定建造高速、重防御的新型战列舰，由此而诞生了“秦始皇”级标准主力舰，该级别的舰船将每一种最先进的技术集于一身，从强有力的新式涡轮引擎到电力驱动、雷达校正的炮塔。
它的船身与火炮都是全钢的，舰体由一层330mm（13英寸）厚的护板包裹住，主炮口径也超过了以往任何一艘的重巡洋舰，达到350mm（13.8英寸），火炮安装方式也是与众不同的，一号和四号炮塔是三联装，二号和三号炮塔是双联装，总共10门主炮，副炮安装了中**队标准式单联装高平两用130 mm（5. 1英寸）口径炮，尽管它载重31500吨，速度仍达到了28海里/小时。
好威武、好雄壮啊！这是我们自己的战列舰！他从内心之中发出了一阵感慨。那明显带有深灰色的舰体与狰狞巨炮的“唐明皇”号和“汉高祖”号与4艘轻型战舰一起编织成了一支三角队列，为商船提供着绝对安全的保护。一路上，正是由于他们的存在，才使得印度洋航线上的海盗几近绝迹。
它们似乎满足了国人的自尊与骄傲，威慑着四邦。然而，谁也不知道这其中的经济成本却是巨大的，这两年来，中国的海军支出增长了170%，可以说，每一艘新式战列舰的平均造价都接近了1100万元，首舰“秦始皇”号更是高达1700万元。
“也许这就是代价吧！但无论我们出于何种原因和意图，既然开始了，就无论如何不能停下来，我们不会去盲目跟从，但也决不能落后，因为中国的未来在海上，我们必须保持着这样的海上力量！因此，我们才要竭尽所能，力求做得更好……而这其中的秘诀就是质量，只有在保证质量的情况下才能使我们的海军时刻都领先于世界……”一想到杨城在上次国防会议上的发言，他的脸上就浮现出了一丝苦笑。
但他还能说什么呢？此时的军备竞赛由于战争的缘故已经转变为了一种竞争精神，它突出地表现在了新的世界霸权之上，英国、德国以及美国，他们在海军力量上的花费几乎是中国的2--3倍，想以此来迎头赶上，英国甚至公然宣称要在两年内建立一支包括70艘舰船、其中有8艘标准一级战列舰的全新舰队。面对如此挑战，中国是绝对不会无动于衷的，他知道己方再也不能置身室外了，选择紧随其后是非常必要的，要不然用不了多久的时间，中国海军就将彻底落伍。
身不由己啊！吴波摇了摇头，抬手看了看表，时针已经指向了8点钟的位置，而指针也走到了“40”的方向。亚历山大港马上就要到了，他稍微调整了一下自己的心态，又慢慢向指挥台踱去。
自从德国在海上失败以后，虽然到目前为止还没有任何迹象表明，德国人可能发动潜艇战，但他们营建的潜艇部队业已消失泰半却是不争的事实。这一次，吴波肩负着一项重要的任务：为免航行在欧洲水域的中国商船遭受不必要的损失，务必与英国方面达成某种共识……
与此同时，亚历山大港处处都洋溢着节日的气氛，旌旗飘舞，码头上挤满了看热闹的人群，在港口一块特别突出的区域内，达官贵人更是云集。这与阴云密布、战火熊熊的地中海是极不协调的，战争在此处好像已经过去，其所带来的负面影响仿佛也已经逐渐消退。
尽管中英海军互为假设敌，但在欧洲战争期间，两国却无一例外地保持着正常的贸易交往。对于此次中国政府显要的来访，英国可是相当重视的。当然，这里面除了**因素是必须考虑以外，军火供应不足也是英国目前所突出的问题。英国尤其看重这次的军火贸易，因为它不仅可以截断德国后续军火供应的源头，迟滞德军的一系列战略行动，而且还可以使英国的新式武器--坦克独霸西线。这一次，联合政府派出了新任外交大臣米尔纳勋爵。
作为英国的全权特使，米尔纳在中东战区总指挥官艾伦比上将与埃及总督安东尼爵士的陪同下，在殖民地士兵、警察的簇拥下，站在了迎接队伍的最前头。
“尊敬的米尔纳勋爵阁下，您认为我们有必要如此劳师动众吗？”欠了欠身子，埃及总督安东尼爵士开口问道。
“为什么不呢？安东尼爵士？”这句话随即引起了米尔纳的兴趣，他饶有兴致地反问道。
“据我所知，我们优秀的皇家海军不仅在北海海域取得了一次伟大的胜利，而且，我们英勇的陆军部队也在西线战场上获得了索姆河战役的大捷。可以说，这在相当程度上缓解了西线的压力，与以前相比，不论在哪一方面，军需物资都是充足的，似乎……”
“不不不，这只是表面上的，一些严重的问题你还没有看到，当然，关于你所说的这几点，我想艾伦比将军比我们之中的任何一个都更了解、更清楚。”摆摆手，米尔纳阻止了他的继续讲话，随即，他又很快说道，“您说呢？艾伦比将军！”
“是的！”语句简短有力，艾伦比严肃的脸庞上没有丝毫的波动，向前轻轻迈了一步，他又用一种有些沉重的语调缓缓说道，“实际上，我们并未取得任何形式的胜利，现在，必须承认，德国舰队确实比我们优秀，他们的陆军也比任何对手更善于作战！如果他们在此时选择进军丹麦，我们的主力舰队根本就不能进行有效的援助……”
“而且，对于所有参战方来说，索姆河战役无疑是一次最为恐怖的经历，所有军人的士气，他们的获胜热情与意志都遭到了毁灭xing的打击，索姆河已经变成了所有参加部队的热血青年的坟墓！”米尔纳迅速接过了话题，“如果一定要说有所成就的话，那就是我们从中吸取了许多教训！”
“我的上帝，有这么遭吗？”安东尼的脸上充满了一股不可思议的神情。
“要多遭有多遭！”米尔纳耸了耸肩膀。
艾伦比继续说道：“当然，就安东尼爵士刚才所言，我们的军需还是充足的；但值得注意的是，我们库存的大炮和弹药大多只能用于野战，用这些来对付德国人的堑壕是没有多大用处的，索姆河战役也已充分证明了这一点；现在，我们真正需要的是高爆**和重型火炮，但我们却非常短缺！”
“这一次与中国的贸易正好可以暂时弥补西线的空白，商谈希望是卓有成效的，要不然，我们已别无选择……”说到这里，米尔纳停了下来。当然，不需要多说，此时任何人都可以听出他下面所表达的含义。
“来了……”人群中不知谁喊了一声，它瞬间就平息了米尔纳那有些焦躁的情绪。
众人立即抬眼四望，只见，在海天相接之处出现了十余个小黑点，随着时间的推移，海面上移动中的黑点在众人的瞳孔中不断放大，紧接着，一支船队出现了。
“开始吧！”略为整理了一下自己的衣襟，米尔纳接着与艾伦比对视了一眼，然后前者点点头说道，而后者则快步离开了。
在不到三分钟的时间里，人们就听到停泊在港口中的11艘英舰同时鸣放21响礼炮。而中国战舰也分别鸣放了21响礼炮作为回应，一时间，礼炮轰鸣，此起彼伏。接着，中国船队随着领航英舰发出的旗号，变换队形，慢慢驶入港口。
“尊敬的总理阁下，欢迎您的到访，我谨代表英国政府以及英国人民向您致以最真诚的问候。”吴波刚刚走下舷梯，米尔纳便率众迎了上来。
“十分感谢，勋爵阁下！”与他轻轻握了握手，吴波客气地说道。
“呕，请允许我为您介绍一下。”说着，米尔纳转身指着身后迎接的人群说道，“这位是艾伦比将军，他战绩辉煌，曾经多次为国争光，是女王勋章的获得者，这一次，他又肩负着****中东暴政的使命，当然，也许在不久的将来，他还将亲眼见证贵我两国的友谊；而这一位是我国政府向埃及委派的总督安东尼爵士，专门负责协助埃及国王管理埃及……”
“见到您很荣幸！总理阁下！”两人齐声说道。
“我也是。”吴波礼貌地回应了一声，接着便扭头环顾了四周一眼，然后面带微笑对着众人说，“看来这里的民众很热情呀！”说完此话后，他还不忘向人多的地方招手致意。
对于来往于南地中海地区的欧洲各**舰，埃及人是早已司空见惯，但来自万里之遥的中国的钢铁巨舰，他们却是第一次见到。望着军旗高扬、威风凛凛的战列舰，人群中夹杂着羡慕的情绪，并时不时地发出了阵阵的惊叹声。在亲眼目睹船队靠岸后，围观的人群骚动起来，纷纷向前挤去，场面显得有些混乱。
逐渐失控的局面使得米尔纳皱皱眉头，此时，他并不想节外生枝，毕竟自己还有很重要的事情要做，因此，他不悦地说道：“安东尼爵士，请你务必控制住现场的局势，千万不要让人冒犯了我们大英帝国最尊贵的客人。”随即，他又对着吴波欠了欠身子，带着歉意说道，“尊敬的总理阁下，请不要介意这种无知的举动！”
“不！怎么会呢？我想这恰恰说明了贵国的热情。”
“非常感谢您的谅解！”说着，米尔纳高举手臂向着众人挥了挥，“先生们，我们还是边走边谈吧。”
此刻，在安东尼的指示下，数百名士兵、警察早就将越线的人群强行驱离了警戒区，并把尽头处有些堵塞的人墙走道重新恢复了原状。
米尔纳略为客套一番，便开门见山地说道：“尊敬的总理阁下，为了两国的长期友谊，我希望贵国政府不要再向德国继续出售有着极度危险的武器装备，当然，作为回报，贵国往后的，呕不，从现在开始，贵国在欧洲的所有军火贸易，我方都可以全盘接受。”
“全盘接受？”吴波明显停顿了一下，稍稍表示了心中的惊讶，然后迅速说道，“我没有听错吧，勋爵阁下？”
“不，您确实没有听错！”米尔纳正色地说道，“我由衷地希望您能够慎重地考虑一下！”
“恕我直言，勋爵阁下，我想到目前为止，贵国与欧洲的战争似乎还没有结束！”
米尔纳并不是一个愚蠢的人，相反，他十分的聪明，因此很快就明白了吴波话中的意思：“您是对我国的支付能力表示怀疑吗？”
见吴波并没有说话，只是微笑不语，米尔纳一时之间也不知道该如何回答了，气氛顿时显得沉闷起来。
“咳！尊敬的总理阁下，您能否给我们介绍一下这次交易的货物……”安东尼连忙叉开了话题。
鉴于这种尴尬的处境，骄傲的米尔纳不得不放下了自己的身份，接口说道：“是啊！我想您肯定又一次给了我们惊喜的表情！”
然而，事实再一次无端地打击了他，吴波摇摇头，很诚恳地说道：“非常抱歉！各位！诚然，贵国与德国正处于战争状态，相互敌视是难免的；为了本国利益，这样做也是无可厚非的；但毕竟贸易往来是不分国界的！而我国政府又素来讲究诚信，已经定下来的，我们无法违背！在这一点上，请贵国政府谅解我们的苦衷！”
对于这些从小就鄙视的政客，站在一旁的艾伦比早已显得不耐烦，此刻，他再也忍不住了，立即直言不讳地说道：“总理阁下，战争是没有任何因素可言的，也没有任何规律可以遵循，在战争区域进行贸易的风险是随时存在的！”
“这是威胁吗？”面对这种带有挑衅xing的语气，吴波没有妥协，而是冷冷地说道，“艾伦比将军，我不得不提醒你，贵国所谓的炮舰政策在我国似乎早已烟消云散！”
大英帝国殖民地在远东地区的萎缩，永远是艾伦比的心中之痛，顿时，他再也顾不得什么外交礼仪了，恼怒地指着吴波说道：“你……”
看见两人开始争锋相对，如果再不阻止的话，米尔纳担心这会使得中国彻底倒向德国，他连忙大声喝道：“够了，艾伦比将军，请注意你的身份！”
这时，站在一边的安东尼也连忙扯了扯艾伦比的衣襟，接着，掉头对着吴波说道：“很抱歉，总理阁下！”
吴波沉容说：“虽然中国是一个min zhu的国家，但是，如果有人对我国商人的自由贸易权利加以限制的话，那么，作为回应，我国政府也将对某些国家的侨民施以对等原则。”
“您完全误解了，这只是艾伦比将军一个善意的告诫，仅此而已！当然，它本身并不能代表什么！”出来打了一个圆场后，米尔纳接着说道，“但是，根据《万国公法》，我们有权保护自己国家的权益不受损害！”
“哦，原来还有法律依据啊！”吴波故作恍然大悟似的说道。
“是的！相信您也知道，我们可以根据这部法律来处理彼此间的关系！”米尔纳仿佛没有听出其中刻薄的语气，继续说道，“当然，如果您可以采纳我方意见的话，也许这一切的误会我们都可以避免！”
“哼！狂悖之极！”吴波心中暗骂一阵，表面上却没有丝毫动容，依旧说道：“正如您刚才所言，战争只会使得国家经济受损……”
未等他说完，米尔纳就抢先说道：“战争所带来的最直接的负面影响就是经济蒙受损失，这是必然的，但这并不是问题所在，也并不能代表我们没有支付能力！”
收住前进的脚步，吴波的目光缓缓从他的面上扫过，接着，自己就陷入了深思。
米尔纳有点激动了，也停了下来：“现在是1909年，战争即将结束，但我们却必须设法考虑未来。”
吴波没有在意他的神情，也无需去在意，他现在要做的只是在心中不断地衡量着利弊。忽然，他心中一动，“欧洲”两个字映入了眼帘，对，英国人只是要欧洲的份额，就算把它们全部交给英国，至少我们也没有什么损失；至于德国的需求，可以从中东方面入手，毕竟奥斯曼帝国的领土不止只在欧洲地区，德国完全可以通过那里取得一切，虽然路途会远些……想到这里，他故做沉吟片刻才说道：“那么，您的保证呢？”
“我们海外庞大的殖民地就是一种保证……”
吴波摆摆手，迅速说道：“不不不，勋爵阁下，这只是一种笼统的说法，我国无法得到任何实质的利益。”见到米尔纳疑惑的眼神，他又开口解释道，“您也大概知道吧，由于南太平洋地区岛屿的局限xing，我国侨民、商人出入澳大利亚并不方面，因此，我们急需一块陆地作为中转站，以避免一些不必要的麻烦。”
“您的意思是……”米尔纳迟疑地说道，他的心中有了一种不好的预感。
“如果贵国能够从所罗门群岛或者圣克鲁斯群岛之中划拨一块岛屿转让给我国，那么，我将保证尽我所能从中斡旋，以促使国民议会顺利通过这项提案。”
“什么！”艾伦比几乎要跳了起来，“这不可能！绝对不可能！”
“给我闭嘴！艾伦比将军！也许，今天让你出席这种场合是我的失败！”接着，米尔纳又转头凝重地说道，“您让我很为难，总理阁下！”
吴波谈谈地说道：“我认为相对于贵国庞大的海外殖民地而言，这并不难！况且，贵国目前的重心似乎更应该集中于欧洲，不，确切的说应该是在西欧战场，失去了它们，所有的一切就都将是空谈。”
“这个……”米尔纳沉默了，前面所说的都是实情，他无法反驳。良久，他才说道，“尊敬的总理阁下，此事关系重大，我并不能马上答复，请给我一点时间，好吗？”
“那当然，毕竟在眼前，我们都需要一点时间。”吴波耸了耸肩膀，很知机地说道，他原本就没有打算要对方立即做出回复。接下来，他轻轻吁了一口气，调整了一下心态，撇开了刚才的话题，“据我所知，就在前不久，贵国海军取得了一次伟大的胜利。”
米尔纳脸上浮出了一丝苦笑，解释道：“总理阁下，我们在这场糟糕的较量中掌握了制海权，但却失去了荣誉。”
吴波微笑着答道：“战争要的就是一个结果，而值得庆幸的是，贵国得到了，不是吗？”
“也许吧。”
“既然如此，我觉得有必要将今后的贸易全部集中于南地中海地区进行。”
“呃！”听着他冷不丁冒出一句话，米尔纳呆住了。
“好极了！”而安东尼则高兴地叫了起来，贸易的繁荣无疑会增加他的**资本，恐怕往后他做梦都会偷笑。
米尔纳回过神来，连忙焦急地说道：“总理阁下，请您务必收回刚才的决定！”
“可是，勋爵阁下……”嚅嚅嘴，安东尼还想再说什么。
“不要再说了！”米尔纳蛮恨地打断了安东尼，坚定地说道，显然，他的心情很糟糕。
“不，无论如何一定改要在南地中海地区进行！”吴波没有做太多的说明，他需要表达的仅仅只是己方所处国家的决心而已。
米尔纳没有气馁，继续说道：“您应该考虑到我国政府的现状啊……”
“正是已经充分考虑到了这种情形，我国政府才做出了相关的决议。”吴波直接了当地指出，“贵国不仅拥有着这个世界上最庞大的商船队，而且已经拥有了北海地区的制海权，从一定程度上讲，你们航行在大西洋上的船只是相对安全的；当然，我国也是为了不在增加货物运输成本，从而为贵国减轻负担。”说到这里，他顿了顿后，又坦诚地说道，“其实，我们也了解贵国的难处，但为此，我国已经在国际上承受了很大的外交压力，我们别无选择，现在，我们所能做的就是尽量满足贵国的需求。我国政府也决心已定，否则，我们宁愿取消所有贸易。”
米尔纳紧盯着吴波的双眸，一动不动，仿佛要射穿了对方的心灵似的。良久之后，他的眼神才开始不断变化着，权衡利弊，他抬头无奈地说道：“好吧，如您所愿！”
“您的谅解就是对我们最大的支持。”就是此刻，米尔纳并没有注意到从吴波的眼中射出了两道意味深长的目光……
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