杀了吕伯奢之后，曹操不敢有任何耽搁，急忙率领一众苍头向虎牢关口而去。到了关口之后，曹操派出一个苍头过去探查，现缉拿他的榜文还没有到达这里，曹操大喜过望，跟其他过望商旅一样，在光天化日之下轻易地出了关。
出了成皋县，曹操继续向东南而去，他不敢走大路，专拣荒僻小道，如此三日，曹操一行便进入到了中牟县境。这时候，曹操还不知道，缉拿他的榜文刚刚到达这里，就在他进入中牟县境之前的一天。
或许是因为杀了吕伯奢一家，心中稍稍有一丝的后悔，倒不是杀了吕崇良兄弟，而是杀了吕伯奢。这几日来，曹操每当闭上眼睛，就会想起此事，想来想去，曹操还是觉得吕伯奢与那个阴谋无关。也正是这个原因，几日来，曹操一直心神不属，使得他还没有到达城郊，便被巡路的亭长捉住，五花大绑押到了县城。曹操不是傻子，他明白是自己太大意了，缉拿他的榜文已经到了中牟县。
曹操的心情很郁闷，倒不是因为自己被抓了，而是因为他是被一个小小的亭长抓住。
那个时候，官府在乡村每十里设一亭，委派一名亭长掌管治安警卫，兼管停留住宿的旅客。这本来是芝麻绿豆大的官儿，却偏偏能出能人儿，须知，汉高祖刘邦就曾经是亭长出身。亭长多以服兵役满期的人充任，所以这档子人会玩各种兵器，并有良好的身体素质和机敏的脑瓜，就像刘邦亭长那样。
说起来，曹操的被抓经过很不光彩，是与他多疑之外的另一个性格有关：好色。
因为要避开成皋官府追捕他的骑兵，曹操放着坦荡的官道不敢走，而是翻山越岭进入那片山坳中。翻过两座山之后，已经是日上三竿，就在他们人困马乏的时候，忽然现一条孤直的炊烟直钻入道云彩里去，于是曹操一行便被那道炊烟吸引了过去，他们因为走得匆急，没在成皋备下充足的食物和水。
那是一间乱石垒就的茅草屋，有个女人披头散在烧锅灶，旁边有个汉子斜躺于灶旁，一边端着碗饮酒，一边把玩着女人的**。那个女人的**很大，也很白，一颤一颤地映着灶火的光，就像是烘烤的馒头。
那时，曹操并不知道那个汉子就是亭长，以为那汉子只是那女子的丈夫，否则的话，他宁愿再饿上一天，再渴上一夜，也绝对不会走进那个屋子。
曹操几乎忘记了自己是如何走进去的，也忘记了如何与那汉子攀谈的，反正后来，曹操是与那汉子夫妇二人在屋外的石桌上共进早餐。而那些苍头们则在山路上看守着骡马吃着干粮。
那女人一遍遍地往曹操的碗里舀着谷面与野菜熬成的粥，每当她俯身时，大**便不可避免地从斜着的衣领处露出大半，这就吸引了曹操去注意她的颈和面庞，赫然现这原来是一朵面容俊秀的山花。对于好色，曹操向来是不否认的，尤其是那缺了女人的滋味，比之忍受饥饿的滋味更加难熬，当然，曹操不知道的是，从这一次的经历之后，曹操便不可收拾地喜欢上了大**，因为大**多是妇人才有，所以曹操也就特别喜欢妇人而非少女。
曹操一边喝着粥，一边有一搭没一搭地与汉子说着话，究竟说了些什么，曹操也不记得了，终归是些无关紧要的闲话，他的注意力几乎全都倾注在了那双**的颤抖上了。倒是这些无关紧要的闲话，引起了这个汉子的警惕心，最后认定他就是化装为商人的逃犯。
再后来，曹操吃饱后到茅屋后面的股草丛中出恭，出恭完毕就在束腰的时候，忽然听到旁边的草丛在响，曹操惊异不已，现却是那女子钻了出来。倒霉的事情生了，那女人亮给他的不止是又白又肥、颤颤巍巍的**，还有比**更吸引人的白得让他晕的屁股，曹操一下子呆住了，他不知道该如何是好。上？怕女人叫。不上？这女子的眼睛里似乎有一种勾人他的目光。
就在曹操呆呆地那一会儿，忽然一张大网从天而降，将他与女人收入了网里，这时，他才见那汉子走了过来，说明了亭长的身份，更是指出了曹操的真实身份，而且还亮出了缉拿曹操的榜文复件。
中牟县的县令不是陈宫，自然不是因为陈宫被刘备收为了谋士，此刻远在幽州，而是因为捉放曹的事情根本与陈宫没有丝毫干系，而且这主角也不是一个人，而是两个人，分别是县令杨原，主簿任峻。
任峻，自伯达，后来成为曹操手下一员战将，只不过武力不高，谋略不深，在三国历史上并不太出名，只不过是因为他对曹操极为忠心，更是在曹操刚刚招兵买马，还没有走到会盟地点酸枣的时候，任峻拉起了一支队伍，来了个雪中送炭，使得他日后备受曹操重用。
当时董卓下的缉拿榜文，是说曹操欲行刺于他，当然，这不是真的。但是，在中牟任主簿的任峻却不知这是董卓抓捕曹操的借口，以为曹操是刺杀董卓的英雄，更为曹操没有成功而扼腕痛惜。
如此一来，就在曹操为自己的命运唏嘘不已，准备打死也不承认自己是曹操，然后在被押送到洛阳的路上伺机逃走的时候。主簿任峻在仔细观察了一阵曹操的长相之后，心中一动，便在县令杨原的耳边嘀咕了几句。县令杨原似是一愣，朝着曹操上下打量了一番，然后吩咐狱卒：“且把皇甫岩暂且收监，明日再审。”皇甫岩是曹操被抓之后胡编的一个名字。
到了夜间，有一个官员（不是县令杨原却是主簿任峻）来到牢里提取“皇甫岩”，曹操以为又要过堂，却不想他竟被带到了县衙后院的一间偏静房中。到了之后，主簿任峻屏退左右，忽然喊了一声：“曹操。”
对于这种突然喊他的名字，使得他本能地答应的试探，曹操早就有所提防，当下便笑着问道：“谁是曹操？”
任峻也笑了：“曹公不必隐瞒，下官却是认得你。”于是，任峻说出了一段往事。
原来，任峻当年去京都洛阳求官时，知道有个叫做曹操的洛阳北部尉，在官署门口悬挂了十余根五色大棒，凡有违法犯科者一律用五色大棒打死。任峻觉得很新鲜，也觉得很不可思议，毕竟洛阳城中到处都是达官贵人，哪一位都不好惹，便亲自去旁观这位洛阳北部尉的审案，恰恰目睹了大宦官蹇硕的叔父被曹操棒杀的过程。任峻自然是拍手称快，由衷赞叹，从此记住了曹操的大名，更是将曹操的面容深深记在心中。后来，曹操又参与平黄巾，诛阉竖，功劳和名气也越来越大，不久前，却因为曹操追随董卓而让任峻感到了困惑与遗憾，而三日前到来的关于捉拿“欲行刺董丞相之佞徒曹操”的榜文，一下子扫清了任峻心中的所有阴霾，使得任峻再次对曹操肃然起敬，于是便决定将曹操放走。
不过，任峻虽然想放曹操，必须征得县令的同意才行，毕竟他只是主簿。恰好，县令杨原也对董卓不满，可他是胆小怕事之人，不想因此丢了官，或者是丢了性命，心情十分矛盾。于是，任峻便晓以大义，指明前途利害，杨原这才答应，以“糊涂捉来糊涂放”，将所谓的不法商人皇甫岩逐出中牟县境，当然，具体的释放过程自然是主簿任峻来具体策划与执行了。
放走了曹操之后，任峻不像《三国演义》中陈宫那样，弃官追随曹操而去，而是在送走曹操之后，暗地里招兵买马，一个月后，在曹操率军参加酸枣的义军会盟的时候，投到了曹操的麾下。
捉放曹的故事生后一个月，刘备便开始遍檄文，布达各州各郡，檄文的内容是刘备命陈琳写的，这位有着大汉第一才子之称洛阳才子，在何进被杀之后，便被刘备招了过去，并跟随刘备来到了幽州。檄文的内容为：“孤，燕王刘备，谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，篡国弑君，秽乱**，残害生灵，狼庆不仁，罪恶充积。今奉天子密诏，广集义兵，誓欲扫清天下，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；匡扶汉室，拯救黎民。檄文到日，可奉行。”
这是第一声讨董呐喊，也是讨伐董卓的第一声号炮。檄文出之后，陈留太守张邈第一个响应，第二个便是曹操，接着便有骑都尉鲍信、衮州牧刘岱、河东太守王匡、豫州牧孔伷、东郡太守桥瑁、广陵太守公孙瓒、冀州牧韩馥和徐州牧陶谦相继起兵。荆州牧刘表得知消息，也屯兵襄阳遥相呼应，长沙太守孙坚则率兵北上，过荆州、南阳，直扑洛阳讨董。以上兵马都是在函谷关以东，故人们后来称之为“关东义军”。
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