说楚钟南占领东北之后，一面派遣军队对一盘散沙的进行打压进攻，削弱蒙古王公的权利，减轻来自西面的压力；一面休养生息，大量的从关内招揽人口，积蓄实力。单说大明王朝，在洪承畴率军北伐清朝开始，整个国家便已经陷入了更加深度的“末年”状态。
崇祯十四年正月，李自成攻克汝州，之后，二月初三日，李自成挥军攻打开封。开封城池坚固，李自成军以洞车掩护士兵挖掘城墙，周王朱恭拿出库金百万两，招募壮士杀敌，并做米饭以犒赏全军。开封副将陈永福背城而战，杀农民军二千，巡抚李仙风命令游击高谦驰救，又杀农民军七百余人。李自成见开封城防严密，遂退走密县。
但是，这只是一次小挫。从开封败退之后，休养数月，李自成率军进攻南阳，斩杀总兵“猛如虎”，和参议艾毓初’知县姚运熙等人。之后，乘南阳之胜，李自成再攻开封，并连续攻陷开封所属许州、禹州、陈留、通许、尉氏、~川、陵、临颍、长葛、新郑、.水等十余城。面对李自成的强大攻势，巡抚李仙风、总兵陈永福竭力抵抗，激战中，陈永福箭射李自成，李自成受伤，同时，卢象升于京畿一带纠集兵马来援，迫于压力，李自成再次撤退。
而除去在河南大闹的李自成，张献忠也在开县大败左良玉，并于二月二十日攻陷光州。之后，张献忠与罗汝才合兵一处，进入河南，攻破商城。知县盛以恒被杀。三月，张献忠再破随州。
面对李自成和张献忠的猖狂攻势，樂祯急命侍郎丁启睿为兵部尚书、督师，节制陕西、河南、四川、湖广、江北诸军。丁启睿根本就不知道如何用兵，身受重任却不知所为。而且，其麾下军队军纪奇差，各路官府也都不敢与之接触。本来，他受命出潼关，将取道承天赶赴荆州，可是，湖广巡按汪承诏却把船藏了起来，丁启睿率军而至，足足等了五天也没能过江，只得转而取道邓州。结果，邓州城门紧固，闭而不纳。再过内乡，同样不得入城。无奈之下，丁启睿只得带领大军走荒山野岭，吃马肉。好不容易进入河南，丁启睿听闻李自成军围困开封，军队足有七十余万，又顿足不前。后来，听说张献忠在光州、固始等地，兵力较少，便与手下诸将相互谋划，传令左良玉为先锋，率军前往麻城一带进攻张献忠。开封告急，他却说：“我军正欲进攻张献忠，顾不得开封。”
丁启睿虽然胆小，但其率大军进攻张献忠却还是立了一些功劳。当时，张献忠因屡战屡胜，过份得意，结果，被丁启睿的前锋左良玉抓到机会击败，数万大军溃散。张献忠自己也受伤而逃，左良玉虽然在后急追，却因为天降大雨而未能奏功。张献忠最后只剩下数十骑跟随，无奈之下，前往投靠李自成。李自成打算收服张献忠为自己部属，张献忠不从，在罗汝才的帮助下逃走。
李自成和张献忠相断都受到了挫败，但这这两场微弱地“胜利”也只是大明王朝最后的一点余辉了。
十四年六月，南北直隶、山东、河南、浙江、湖广一带，大旱，蝗虫四起。当时山东等省连年告灾，给事中左懋等督催漕运，上疏奏言：“臣自静海抵临清，见人民饥死三，疫死三，为盗四。”但是，面对这些奏言，樂祯却无能为力。不久，山东李青山率领民众起义，阻断漕运，明廷大震。米价随之飚升到每石四两纹银，流丐满道，饿琈遍野。民间以糟粮腐渣为珍馐美味，或啃食树屑榆皮。各处偶有设厂施粥的，每天前往乞食以千万计。
之后，樂祯十五年。
三月，李自成率农民军在河南东部连克城邑十余座，于四月二十四复围河南开封。祟祯起用侯为兵部侍郎，负责山东、河南、湖北军务；令陕西总督孙传庭迅出关增援河南；又令督师卢象升，丁启睿、总督杨文岳及总兵左良玉等率师约二十万、炮车万辆驰援开封。六月下旬，卢象升等率领的明军到达开封西南四十五里地朱仙镇。李自成留小部兵力继续攻城，钳制城内明军；自率主力占领朱仙镇西面的有利地形，打击明援军。双方激战数日，候惧战，率军留于外围，不敢前来支援；丁启睿、杨文岳，以及左良玉等人农民军势盛，渐渐胆怯，左良玉更是率部乘夜逃遁，使得明军防线出现漏洞。李自成抓到机会，对明军展开猛攻，卢象升虽极力奋战，但面对近百万的李自成主力，终究是独木难支，在各路明军也相继溃退之后，力尽战死。
在战败了卢象升部之后，李自成不顾麾下将士疲敝，抓住机会派精锐部队绕道截击左良玉。左部刚退走八十里，李自成即挥军前堵后追，继而起猛攻，左良玉本就怯阵，受到攻击，立时阵势大乱，相互践踏，死伤惨重。农民军获降卒数万。
此战，李自成临机应变，围城打援，不仅击败了明军最后的主力，还使得樂祯最倚重的大将卢象升战死，可说是为夺取中原奠定了基础。此战之后，左良玉逃到了襄阳，只是因为麾下依然有着不弱的兵力才被樂祯免于追究。而除去左良玉，导致官军大败的其他几人，总督杨文岳被免职，督师丁启睿被捕下狱。
官军战败，李自成继续围困开封。九月二十四日，开封城被围已经过半年，城内粮尽。巡抚高名衡等人议决在朱家寨口决开黄河，水淹李自成大军。可惜，事机不密，被李自成知晓。农民军移营
同时，李自成先行派遣数万难民决开黄河，河水自灌，从东南门而，水声奔腾如雷。开封城中百万民户，尽皆被淹。惟有周王妃、世子及巡按以下，不到两万人在这场大难之中得以逃脱。就连主动决河的李自成军也被淹死万余人。
开封佳丽甲于中州，刚被围困之时尚有百万民户，后来被围半年，因为饥或疾病而死达两三成，但是，李自成决河淹城，却使得满城尽墨！李自成见开封已无价值，拔营而走。十月二十四日，开封失陷后，孙传庭整顿军马进入河南，在南阳与李自成军大战。李自成军刚刚经历大战，又受到决河影响，不敌孙传庭，战败而逃，孙传庭率军追至~县。李自成军在道路上遗弃甲仗军资，官军忙于拾取，不战自乱。李自成抓紧机会，乘机攻击，官军大败，孙传庭败走。
十一月十四日，李自成率诸将，连营五百里，进攻汝宁。总兵虎大威中弹而死，城被攻破。前总督侍郎杨文岳、兵备佥事王世琮、知府付汝为等人全部死于此战。此时，河南郡邑残破，大明朝廷也不再在此设官，百姓无奈之下，大多结寨自保。各处民寨，要么投降义军，要么接受朝廷任命，却又互相吞并。李自成见河南已经乱成一团，百万大军难以就食，遂兵襄阳。其时左良玉正于襄阳召集兵马，听闻李自成已经杀到白马渡，急忙将大营移往南岸，意图阻止李自成。李自成率十万大军抢渡，左良玉不敌，拔营而逃，遁往武昌。李自成渡过白马渡，长驱直入，进至襄阳。襄阳官吏尽逃。李自成军遂杀往宜城。
而就在李自成大杀四方之机，张献忠也再次召集兵马，先克舒城，再克庐州，重新复起。
同时，在这一年，与左良玉等人齐名的明廷大将贺人龙因为与在接到军令之后，遇到农民军后却不战而走，引起了樂祯地愤怒。樂祯生恐贺人龙生变，夺其将职，并密令孙传庭将其诛杀！
整个祟祯十五年，大明朝廷与各路反军，尤其是李自成军地连番大战使得整个国家的境况日趋严重。另外，安庆生总兵廖应登之乱，被派往支援开封的四川总兵刘也在途中起兵反叛……此外，这一年六月，山西安邑（今运城东北）还生了大地震，从西北方向开始，声如巨雷，官民庐舍倒塌无数。蒲州、荣河等地死人无数。山西省临晋、.曲、解州、沁源、阳城、壶关、夏县、垣曲；陕西省潼关卫；河南省河内、武陟、绳池、陕州、:乡等州县，均受到波及。这次地震地跨三省数十州县，连震不已，初九日又震，十三日又震，直直持续了几十天才渐渐停止。
大明王朝已经走上了最后地末路。
许多清醒地人都意识到了这一点。人们开始选择自己需要走的方向。一些目光稍近的，选择了李自成。这些人中，以钦天监博士杨永裕为代表，称天文、地理、礼乐、兵法制度都应该设置，并劝言李自成登基。李自成大为心动，在祟祯十六年初打下承天（今湖北钟祥）后，向麾下众人表明了自己的意愿，虽然最后在牛金星等人劝说下，知道此时时机尚未成熟，没有称帝，但还是自号“奉天倡义大元帅”，封罗汝才为“代天抚民威德大将军”。以荆襄为根本，改襄阳为襄京，改承天府为扬武州。李自成侄子李过，妻弟高一功被留在左右，亲信用事。部将田见秀、刘宗敏被封为权将军；李岩、贺锦、刘希尧封为制将军；张+、党守素等为威武将军；谷可成、任维荣等为果毅将军，总共晋封了五营二十二将。此外，又置上相、左辅、右弼，下设吏、户、礼、兵、刑、工六政府；喻上猷为吏政府“颠倒乾坤郎”，徐邱为郎中，顾君恩为从事；萧应坤为户政府侍郎，郭附龙为从事；杨永裕为礼政府侍郎；王家柱为兵政府郎中，傅朝升为从事；邓岩忠为刑政府郎中。孟长庚为荆州防御使，张虞机为荆州府尹，陈为扬武防御使，姚锡胤为安6府尹，李之纲为襄阳防御使，朱为襄阳府尹，吴大雁为南阳防御使，刘苏为南阳府尹，黄阁为信阳防御史，金有章为汝宁防御使，邓~为汝宁府尹，刘懋先为均平府尹。
除此之外，还任命了一批州县官，李自成的地方政权亦随之建立。
李自成建立政权之后，即分兵据守防地。原来，李自成攻城掠地，打下来城池也多不防守，直等渡过汉江，长驱直入荆襄一带，见四面没有任何兵马，这才有了占据的心思。于是，李自成先据荆襄，再将势力范围延至承天、德安，渐及汝南，分设卫兵：通达卫制将军任荣光以兵六千守荆州，分二千守荆州；通达卫左威武将军兰养成以步兵八百守夷陵；通达卫右威武将军牛万才以骑兵六百、帅标都尉张礼以水兵六百，分守夷陵；帅标威武将军王文耀以兵六千守澧州；扬武卫果毅将军白旺以兵三千守安6；都尉董云林以兵六百守荆门；帅标威武将军谢应龙以兵三千守汉川衣马家隔；左卫都尉马世泰以兵六百守显陵；襄阳卫左威武将军高一功、右威武将军冯雄各领兵二千；汝宁卫威武将军韩华美以兵八百守信阳；均平之果毅将军周凤梧以兵二千守禹州、郑州。
未来的大顺政权，初步确立。
而同样在这一年，被楚钟南逼退到外喀尔喀的皇太极也在一片忧急之中病逝！