明思宗崇祯九年（公元1636年）四月十一日，满洲皇太极在盛京举行大典，即皇帝位，正式改国号为“清”，改年号为“崇德”。自此，中华大地上出现了两个相互敌对的帝国，汉明、满清。
五月，满清皇帝皇太极在即位后急于立威，派遣英亲王阿济格等将领率二十旗军自北京西北地区边塞入关，侵扰京师、攻城陷地、掳掠人口、杀戮百姓官员，全国震动。
崇祯皇帝立即下令勤王。鉴于农民起义军主力在关中，五省军务总督洪承畴与总理卢象升计议：强堵潼关、商洛一线，并重兵屯驻洛阳，以陕西军进剿最有影响力的闯王高迎祥部，而中原、南直隶一带的官军纷纷调往京师勤王。明兵部尚书张凤翼督诸镇勤王兵，宣大总督梁廷栋统兵入援，都退怯不敢战。清军过保定，破安州、定州、定兴、安肃、宝坻、东安、雄县、顺义、容城、文安、永清诸城，五十六战皆捷，九月从建昌营冷子口出边回师。
清军共俘掳男女七万三千二百九十人，牲畜十万九千八百六十六头。明军京营、勤王各镇数十万之众竟然无一敢邀击者！清军将领阿济格甚至命人剖木白书曰：“各官免送！”
这一战历时四个月，明总监（军）高起潜降清、兵部尚书督师张凤翼无奈服毒、总兵巢丕昌开城投降、宣大总督兵部侍郎梁廷栋郁闷而死……大明朝高官们可谓洋相出尽，足以与阿济格的张狂留书相映成趣。
胸无成策、刚愎暴戾而刻薄无情的崇祯皇帝，造成朝廷上是无能的、善于诿过的、胆战心惊的大臣；对有功将领的封赏与些微小错动辄弃市的处罚，也让各镇军兵抱了不求无功单求无过的心态；加上长年的横征暴敛和社会危机的加剧，在这样的情况下国家又如何能够调集全国之力去消弭边患、巩固国防呢！？
1636年的危机，实际上已经显示出大明王朝行将崩溃的迹象！
崇祯再次犯下错误，在京师危机最剧烈的时候，他把卢象升北调任宣大总督，祖宽、祖大乐的关宁军也北上勤王，任命不懂军务的苗胙土继任湖广巡抚。使困顿山中数月之久濒临崩溃的起义军张献忠部当面压力大减，开始活跃在豫南、鄂北一带。相对于坚持在中原的起义军各部来说，危机消除了。
不过，洪承畴和新任陕西巡抚孙传庭还是赢得了一次重大的胜利。
闯王高迎祥由于在江淮地区作战不利，于九年二月率部西返河南，一度屯聚在登封、鲁山、南召山中。不久，会合闯塌天刘国能、蝎子块拓养坤部转入陕西兴安、汉中地区。
七月十五日，高迎祥领着部队从盩厔(今周至)县黑水峪出屯仙游寺。孙传庭和洪承畴所部官军也跟踪而来，分别在十六日和十七日进抵周至，双方展开了激烈的战斗。义军初战告捷，击败参将李遇春部官军。洪承畴见形势不妙，就施出招降的一手，对义军进行分化。义军中的不稳定分子乾公鸡张二、一斗谷黄龙等竟私下向官军贺人龙接洽投降。
在马召原的战斗中，他们利用雨后大雾，高迎祥下马张弓射敌之机，偷着把高迎祥的坐骑和部卒向南拉走。等到高迎祥现这一阴谋时已经来不及了，只好脱下甲胄隐蔽在草丛里，不幸被官军俘虏。
高迎祥被擒的消息使明廷大为振奋，崇祯朱由检得意之极，令把高迎祥押解来京献俘，行磔刑于菜市口。
闯王高迎祥失败后，农民起义军经历一阵震荡，张妙手、蝎子块等部投降，其他各部事实上分成以闯将李自成为的西北起义军和以张献忠为的东南起义军两大部分配合作战。
这一期间，李定国只能趴在铺上看山外风云变幻。不过在四月派出郭子萧领白文选、杜一林、梁彪、靳统武等七十一人分批携宝去江南后，钱文直回到了健伍营。钱庄、粮行的经营随即走上正轨，而十多名年轻将领、匠人也进入方以智举办的苏州太湖西山书院学习。
十月初一日上午，八大王张献忠召集众将领军议，正式把东南战略提到桌面上来。健伍营有李定国、袁升高、“参议”钱文直、骑统带马林、步统带张胜等五人参加，也是拥护东南战略最积极的群体。
“如今官军转用兵力到北方，南路能战之兵不多，石柱秦翼明等人分守各地，正是各个击破的大好时机，攻湖广而调动南京官军来援，设路半路消灭之，则可趁虚而下江南。只是这一次，西营将要去经营江南而不是转战即走，既然要经营，就不能不考虑建设政权机构，严格号令纪律的问题。江南富庶之地不能被我们破坏，相反地要去保护、展，为西营在东南的立足提供支撑。因此，争取在外线作战的时候消耗官军后一击而下是根本，反复鏖战为下下之策。退一步来说，即使这一次下东南还不能鼎定全局，西营还可以通过转战各地来调动、歼灭官军、壮大自身，寻机再下江南。”
李定国是反复考虑过西营东南战略的，他对官军和起义军之间的力量差异有了比较清醒的认识。如果说去年是官军在数量上严重不足的话，今年初滁州、凤阳的两攻不克就证明了南直隶官军力量的空前增强。相对而言，西营从出关时的12万人锐减到目前的五万余众和三万实际战力，要一次性的攻略江南是极为不现实的幻想。因此，此时的东南战略是调动官军、运动歼敌，通过一次次打击官军有生力量来改变双方的力量对比。
“要在外线转战歼敌改变敌、我双方力量比，就要考虑如何在南直隶江北地区得到老百姓的支持，得到兵员的补充。队伍的纪律严明，不犯百姓是一方面，这样只能造成老百姓不反感西营，要争取他们加入、支持，就要有相宜的办法，就要制造出一种有利于西营的政治空气。均田免赋配合打击豪强、贪官，广纳社会贤达参与管理地方，奖励工商、恢复农业生产、稳定社会秩序，这才能逐渐地取得江南民心，有民心则更易经略，未来的根基就更牢固，展度就更快。”
在座很多将领已经不太耐烦了，今天李定国说的是什么啊？去南京就去南京呗，哪里来的什么均田免赋？什么纪律严明？什么奖励工商、恢复生产的？那些弯弯绕咱不懂！
廖容是个急性子，一见李定国好象说完了，马上接口就道：“咱只要攻州占县后开仓放粮捕杀官吏就行，有银子、有粮食就有人加入西营嘛！人一多了官军能够抵挡得住吗？一人一口唾沫就淹死他们了，哈哈！”
其他将领不象他那么特殊，不好跟着去笑也不好点头附和，只能保持沉默，让廖容的笑声在这营帐里显得很尴尬、很突兀。
钱文直微微叹了口气，他算看明白了。跟这些大老粗们讲道理是说不通的，这些人只能是旧王朝的破坏者而不是新王朝的建设者。说难听点就是“流寇习气”太重，加上一贯在打击大明王朝的国家管理机构，从内心里自然生出对政治的轻视之心。也许，他们根本就不明白一个国家、民族的力量必须通过一种有效的手段来统筹、调动、展、利用，这种手段就是政治。小将军在这里说这些，显然是瞎子点灯----白费蜡！
张献忠拍了拍案子吸引众人的注意力后道：“不管怎么说，定国儿要严明军纪是对的！一次就想拿下江南也不太现实，这样，这个问题找个时间再详细谈谈。定国，你拿个简单的、有效的军纪出来，行不？”
李定国有些失望但是尽量抑制着这种心情不表露出来。不过今天这个会让他看到平时与将领们沟通得还不够，施加的影响力也不够。想想也是，西营靠目前的方法曾经壮大到十多万人，将领们知识有限当然就不能接受自己那么“麻烦”的方式了。还是老爹说的对，下来谈谈，找个时间重新谈谈。一支有几万人的起义军要突然变性是很困难的！
“简单说来就是六不准：不准未经查实罪行杀人，不准宰杀耕牛，不准践踏粮田，不准侮辱百姓、官吏，不准勒索、劫掠百姓，不准擅入民宅。”
“违者，军法从事！”张献忠倒很满意李定国提出的六不准，立即提声肯定下来，不过他显然没想到自己西营的军法也不那么完善，健伍营都取消体罚了他那里还在军棍伺候。“这一次，先向襄阳，老回回、曹操、闯塌天与我们联手进击，老子就不相信合这么几股力量还拿不下襄阳？明日一早，前锋军张化龙、孙可望先行，全营依次南下。就这么定了！散了，各自准备去吧！”
强攻襄阳？李定国顿时感觉出不妙来，可是大帅已经下令，现在不是劝说的时候，好在健伍营在中军，一路上还有机会劝说老爹改变主意。于是他和着众人拱手打礼后带着一肚子心事走出大帐……