李定国在霍山取得胜利的同时，孙可望也接应出困守无为的马元利。孙可望充分利用了属下几千轻骑的优势作为马元利部步军的后卫，忽聚忽散、不断袭扰张国维的南京京营，迫使浙江军不得不放慢度随时策应腐朽不堪的京营，以免这支禁卫军在“流寇骑兵”攻击下吃大亏。因此，东线官军被有力的牵制住，给西营西进创造了条件。
东北方向上的左良玉一部与凤阳兵（多数是徐州援军），则在焦寿被歼灭后采用稳步推进的办法，以避免给李定国找到各个击破的机会。这样一来，李定国的健伍营在霍山逗留了四天时间，才从容撤退。
三月中，西营各路人马6续到达麻城，与老回回马守应部一万两千余人会师。联营后，起义军以张献忠为帅，马守应为副，拟吸引南京方向的东线官军进入英霍山区（大别山东麓）寻机歼敌，却不料张国维小心谨慎，以霍山焦寿之败和京营连遭起义军骑兵袭击为经验，竟然指挥所部进至太湖、岳西后就顿兵固守。企图保障自己治下的安庆诸县不失。这种不求立功但求无过的心态给起义军的东南战略制造了相当大的麻烦。
7日，孙可望率骑兵8o为先，骁骑营大队尾随，挑战岳西守军，官军竟闭门不出，孙可望着急之下纵马城下，遭城上火器、弓箭射击，8o骑损伤大半，他也负伤而回。诱敌东路、寻机歼敌、削弱南京、江南官军力量的策略由此遭遇挫折。
得了消息的张献忠怒不可遏却偏又无计可施，加上此时各路起义军趁关中虚弱纷纷回陕西的大潮兴起，他也渐渐地倾向于回师关中再图后计。尚在徘徊之时，武昌的明宗室楚王却是对近在麻城的起义军大为惊恐，一面快奏朝廷一面拿出十万两银子，鼓励周边镇兵进剿麻城，而三边总督洪承畴部下总兵艾万年也兵指湖广，有配合湖广军进攻起义军的势头。
张献忠和马守应得了消息，立即命令全军拔营北向，准备以北进河南南部吸引艾万年部尾追时，再突然向西进入郧阳，再往陕西兴安。
这一命令很快就传给驻扎在麻城西南宋埠抵挡湖广军的健伍营统制李定国。此时的健伍营因为在霍山打了胜仗，缴获了不少军资、装备，又从投降官军和当地精壮中吸收了部分兵员，已经有37oo人的战力。又通过在霍山、宋埠的两次整军，基本形成了李定国心目中理想的营制。全营有步兵25oo、骑兵9oo、辎重兵4oo，分为前、后、左、右、中五大哨和游骑一哨、辎重都司4队、本标护卫百人队。以袁升高为副统制兼领步军，于至忠改领辎重都司兼领火器、弓弩，储黑虎为游骑参领、杜一林为副。下设步兵25队、骑兵两翼，哨队头领都由经验丰富者充任，整体战力相当强悍。这也是张献忠把健伍营调到宋埠应对湖广军和楚王藩兵（指王府假幕客之手招募的大量家丁）的主要原因。
李定国待张献忠身边的传令亲兵一走，“霍”的一声拔出战刀把面前的桌子劈成了两半，然后坐在椅子上闷头不语。
张献忠还是要进陕西去！还是要去走那本来已经说明白的冤枉路！其原因李定国也知道一些，无非是联军两大帅之间还有些肚皮官司，谁都想别人去硬拼消耗实力，自己去捡现成的便宜。加上孙可望诱敌不成反因莽撞受伤，更让张献忠有了怯战远走的心思。还有一个主要的问题是联军如今有将近1o万老小，在大别山区谋取给养困难，很多陕西兄弟又都有归心。这些因素综合起来，就造成张献忠在并不强大的当面敌人前，在既定的东南战略前让了步！
可惜啊，这鄂皖山区原本有足够的空间供西营流动歼敌，再耐心等待几天、不出十天之内，张国维必然承受不住朝廷的压力挥军进入山区，机会就将来临！而西营完全有能力在西拒湖广军于宋埠的同时，利用马守应的北移牵制艾万年，从而抽调出最少三万兵力集中歼灭进入山区、没有火炮支撑的南京、浙江官军，造成一段时间内南京周边官军部署上的绝对真空！那时候取南京建政权，依长江天险和南京之龙盘虎踞地利而守，待机略定江南各州县，形势就将极大的改观！
袁升高及几名参领见李定国气成这样，都不明白究竟出了什么事情，在李定国略微气消后说出道理来，众人也是纷纷捶胸顿足。但是，也不过仅此而已。谁都知道，没有西营主力的支撑，依靠37oo人的健伍营是无法完成这个战略规划的。
李定国还有一个气恼没说。张献忠似乎仍然为柳如是的问题在生气，将近1o天的时间里一直没有召见他，原来可是凡事都要问问这个义子的。这样，李定国就不能把现在的想法很好地与张献忠进行沟通，造成了如今命令下达，必须执行的无奈现实。
袁升高相对其他人来说要了解张献忠一些，略微踌躇了一阵后，还是出声相劝道：“宁宇兄弟，还是下令拔营吧，路上还是有机会劝说大帅回头的。损失的，无非是从宋埠到麻城、英山这一点地盘而已。既然已经算定去了陕西还得回来，那等到机会咱们再卷土重来啊！留得青山在，就不怕没柴烧嘛。”
李定国看了一眼袁升高，露出古怪的笑容。
袁升高顿时不好再说话了，他也清楚现在的情势是各方面的因素组合而成的。如今闯王等部主力在河南、山西、陕西一带，牵制了大量的官军，才为西营在南边的展创造了机会。这么一去陕西再出来折腾一下，江南的官军肯定会增强、南京的守备力量肯定会增强，包括这武昌一带，官军的力量也不是目前可以比拟的了。一来一去最少得半年的时间，半年啊，局势早就变得面目全非！
李定国也不愿意袁升高受窘，至少这位副手还是具有一些战略眼光的，而且骁勇并不在自己之下，略微在心性上调整一下，就足以在将来为承担方面上的重担。
于是他改了笑容，语气也缓和了许多，道：“袁大哥，拔营是要拔营，不过不在今日，拖得两天也给湖广军些许钳制，免得跟着屁股后面烦心。老于叔，拿出所有的银两购买粮食，能吃的统统买，尽量多带。带不了的分给当地百姓，让百姓们知道咱们健伍营的好处。将来，咱们还要打回来！储参领，今日起轮流用两翼骑兵袭扰当面之敌，密切注意官军的行动。白文选，抽两三个麻城本地兄弟向黄州一带，估计，文直先生也该回来了。其他各部哨，每日操练不息，不得忽怠！”
白文选还没派人出去，就有人自称是“文直先生好友”来到宋埠求见李定国。
李定国也不敢怠慢，立即出帐去迎，只见一位大约27、8岁的青年书生领了三个粗壮汉子，还挑了些东西在梁彪的引领下走了过来。
“先生，这位就是西营小将军。”梁彪读过礼节，对读书人也有些好感，所以表现的颇为得体。
那：“庐州桐城人郭子萧奉曼公（方以智）及文直先生之命前来投效将军，此为方、钱二先生引荐书和东山君书信。”
书生说着，从怀里拿出了几封信来，双手呈递给李定国。李定国边伸手接过来边连声道谢、表示欢迎，边打量着此人。中等个子显得并不起眼，一身青白色的文士服也是普通之极，不过他腰背挺直，完全不象普通读书人那样总有些佝偻着的形态，两眼有神，两颊略微消瘦一些，与大鼻头显得不那么协调，有些粗鲁武人的面相。
“请，郭先生请中帐就座，路途艰难，辛苦郭先生了。”李定国说着伸手亲热地拉住了郭子萧的手，两人并行进入中帐。
分开主客坐定后，梁彪也泡了茶端上来待客，李定国做了个请的手势说道：“郭先生稍待，定国对兄长和文直先生思念得紧，容我看过书信后再与先生交流，如何？”
郭子萧暗道：“果然是重情谊之人，真看不出是年方十六的少年将军。”嘴上却说：“本当如此，将军自便。不过，郭某同伴三人乃奇士，善驯养信鸽，不知……”
李定国刚抖开方以智的信，一听这话就放下信道：“梁彪，快请三位客人入帐。怠慢了，定国真是年轻无知，待人处世多有不周，望先生多多向贵友解释才好。”说着，他就走到帐口，见那三个粗壮汉子进来，忙亲热地闪到一边，连声道：“定国怠慢了，怠慢了，还请三位大哥恕罪。”
郭子萧在一旁笑道：“小将军，不妨事，他们三位都姓方，您没看曼公的信，自然不知道其中缘由了。”
李定国向三人拱手道：“请三位大哥稍坐片刻，定国看过信件即刻陪郭先生和三位方大哥叙话。”
“小人方安、方福、方平参见将军，公子说了，今后我们三人就伴随将军左右，任将军差遣，虽赴汤蹈火在所不辞！”三人突然齐齐抱拳躬身行礼着说道。
李定国略微有些诧异却没有表现在脸上，他明白了，敢情这几位有湖广口音的汉子都是方家人，受方以智之命来效力的。忙道：“三位大哥请坐。”
说完，他总算拿起书信看了起来……