“有矛就有盾”，“矛”和“盾”是在相互促进中产生和发展起来的。古代人使用大刀、长矛、弓箭等武器作战，就有“盾”、“盔甲”之类的东西来防护。现代的武器，机关枪、远程射炮、轰炸机、毒气等，都是矛的延续；钢盔、水泥工事、防空掩蔽部、防毒面具，则是盾的延续。20世纪50年代时便出现了洲际导弹，接着人们研究了对付它的办法，反弹道导弹就是用来摧毁洲际导弹的。
反弹道导弹是如何摧毁洲际导弹的呢？
具体说来，它具备了两个条件：一个反弹道导弹自身载有战斗部（通常为核弹头），只要能把它送到离洲际导弹一定的距离范围内（即反弹道导弹弹头的有效杀伤半径内爆炸），就可以摧毁洲际导弹；二是反弹道导弹也必须有弹载控制装置和地面雷达引导，才能使它沿着准确无误的弹道飞向洲际导弹。
反弹道导弹摧毁洲际导弹并不像人们想象的那么简单。它的简单作战程序是：当敌方发射洲际导弹后，首先由预警系统及早发现和捕获它，并迅速把目标信息传递到国家防御指挥中心，电子计算机随即算出洲际导弹的弹道和弹着点，此时，反导弹系统中的目标跟踪雷达就开始作用，不断地密切跟踪并准确无误地识别真假目标，计算机把来自雷达的信息进行运算，估算反弹道导弹的截击点位置，在进行火力分配后由指挥中心下达指令，发射反弹道导弹，再由制导雷达跟踪反弹导弹，确保它沿规定的弹道飞向目标，如发生偏差，就由地面发出指令，给予修正。当反弹道导弹达到预定的截击点时，制导雷达就马上发出引爆指令，使弹头爆炸而摧毁来袭的洲际导弹。由于单个反弹道导弹的命中率不是很高，为了提高催毁效率，一般需用2～3枚反弹道导弹同时实施截击。
然而，用反弹道导弹摧毁洲际导弹，还不是十分行之有效的办法。因为现在洲际导弹，都装有各种能够突破或躲避对方防御和拦截的装置。为此，人们正在探索更高水平的反洲际导弹的方法并取得了丰硕成果，例如激光反导弹（又称光炮）等。