大西洋是世界第二大洋，也是最年轻的海洋，古罗马人根据非洲西北部的阿特拉斯山脉对它进行命名。它是由大陆漂移引起美洲大陆与欧洲和非洲大陆分离后而形成的。虽然现在还没有足够的证据来证明，大西洋在1～1.2亿年前就已存在，但是大多数的科学家都承认，美洲大陆是在2亿年前才开始与非洲大陆和欧洲大陆分离的。分离的中央是大西洋海岭，它是大西洋中脊的一部分，大西洋中脊是地球上最大的山脉，而大西洋中脊中的典型部分是大西洋海岭，它从深海平原开始逐渐升高，形成了有大断裂的崎岖不平的海底山峰，峰巅距离海底约1000～3000米，距离水面约1800米，在海岭的中轴线上，有一条很深的裂谷，谷底比侧峰宽21～48千米，低1800米，这个裂谷是大西洋海底两侧的分界线。
从前，人们以为洋底像锅，越往中央越深，而洋底一定是平坦的。1873年，英国海洋考查船“挑战者”号，用普通测海锤，测得大西洋中间有一带比较高的地方，好像是一座大山。1925-1927年，德国海洋考查船“流星”号，用回声探测仪，探查到了那座大山，还给它画了图像：这座大山在大西洋中部，由北向南，呈s状绵延，长27780千米，宽1100～1800千米，山顶锯齿形，平均高出洋底3000米。它如同-金巨龙，伏卧在洋底，成为大西洋的-条“脊梁骨”。因此，科学家给它起了-个十分形象的名称----“大西洋中脊”。
沿着中脊的轴部，配置了纵向的中央裂谷。它把脊岭从中间劈开。经过证实，裂谷深度在3250～4000米之间，宽9千米。大西洋中央只有薄层沉积物，表明这个区域的洋底是由新形成的岩石构成的。科学家从583米深处的熔岩层中采取岩心样品。有意思的是，在大洋玄武岩基底上的沉积物年代，竟随它距大西洋中脊轴线距离的增加而变老，洋底以下的沉积物年代，又随深度的增加而增加。这种现象是怎样生成的呢？科学家们认为，大西洋中脊是新地壳产生地带，洋脊高峰被一个中谷分成两排峰脊，而中谷是地壳裂涨的结果，地壳以下的熔融岩浆沿着裂谷上升，凝结成新地壳，这些新地壳不断产生，把老的条带向两旁推移。这样就使得大洋底岩石的年龄离洋脊愈近愈年轻，愈远就愈老。大地磁异常条带在洋脊两侧也呈有规律的排列。但是在中脊两旁的扩张速度不相等，甚至有时一边扩张，另一边却保持不变。
在大西洋中脊大裂谷的两边，有许多很深的峡谷，这些破裂带成直角切过这条洋脊裂谷。大陆的漂移扩散，就是循着这些横向破裂带移动着。所以说，大西洋中脊是现代地壳最活动的地带。
如今，再也没有人认为大西洋中脊的形成是“莫名其妙”的了。然而，关于它的许多问题仍有很大的争论，特别是中脊的岩石是怎样构成新的洋底，如何能沿水平方向推移等一系列带有根本性质的问题。人们迫切期待着更有说服力的答案。