红海这个被称为“地球上最不寻常的大片水域”为什么取这样一个名字，没人知道。据说，海藻生长旺盛，把平常淡蓝的海水染成不折不扣的红棕色，因而得名。其实，更有诗情的解释是，大漠上太阳西下，海中倒映出泛着红光的山峦，海面波平如镜。
大约四千万年前，形成东非大裂谷。随着非洲和阿拉伯大陆板块分离，它们之间的地壳下陷，千万年来，海水逐渐淹没部分裂谷，形成红海。再加上板块运动持续不断，大致齐整的红海两岸以每年十公分的速度背向移动。这样的速度每百年仅达一公尺，没有迹象显示运动会停止，反而可能加速。红海与大西洋的变化如出一辙。大约再过二亿年，红海很可能与大西洋一样大小。
红海下的地壳运动，红海的东西海岸线翘起分开，使得两岸河水不再流人红海。由于分离板块的沿线火山活动增多，导致水温上升至摄氏五十几度，这是地球表面最高的温度。另外，红海也比其他海洋要咸，它的含盐量达到百分之四点一。大约两千五百万年前，*印度洋的通道仍没有完全打开，流入尚在形成的红海的水不断的蒸发，结果形成辽阔的盐床。新近地壳隆起，搅乱了这些盐床，盐溶解在整个红海中。在热带阳光的强烈照射下，海水迅速蒸发，又增加了盐的浓度。每年热带沙漠降雨量仅约二十五公分，再加上没有河水流入红海，使得红海每年都要因此而损失相当一部分的水。如果不是印度洋通过曼德海峡向红海补充水，最终红海会变得完全干涸。可是，每逢隆冬，海平面就会降到最低点，上层的珊蝴礁会逐渐死亡。
在一些温度特别高、盐度特别浓的深溶蚀坑，矿物质含量极高。科学家发现了十五个这样的“深潭”，其重金属浓度竟为普通海水中的三万倍。据估计在海底上层九公尺的沉积土中，所含的锰、铁、铜和锌的总值为二十亿美元，可能是红海最巨大的财富。
目前，红海最丰富的宝藏是其蕴含的海洋生物。由于红海海水较暖，世界上最壮观的珊瑚礁在海岸边的狭长地带聚集着。它们最初形成于六千至七千年前。其中许多通常仅在往南二千五百公里的赤道海域生存。在拥挤的礁区，虽然有的地方仅仅有三公尺宽，但是生长着居然的珊瑚有二十多种。这个礁区是上千种鱼栖息的家园。