早期的欧洲拓荒者一直以为澳洲中部存在湖泊，甚至认为有浩瀚的内海。1839年，25岁的艾耳，渴望自己能成为从南到北穿越澳洲的第一名欧洲人。于是便从阿德莱德出发，开始了他的这一次旅行。他克服重重困难，历尽千辛万苦，越过弗林德斯岭，来到盐湖区一个巨大马蹄形地带，他尝试了多种方法，最终还是无法通过，不得不折返。1840年，艾耳开始了第二次尝试，终于到达了现在以他的姓氏命名的艾耳湖。当时湖水虽已干涸，但湖底的淤泥使他无法继续前进。其他探险家也有类似的经历，但他们报告前方有一个大淡水湖：直到1922年，哈里根才从空中测绘了艾耳湖。
艾耳湖虽叫湖，但不是湖，而是澳洲干旱腹地的两片巨大洼地。大约每十年才有一次湖水，大部分时间全部干涸，盖满盐层；湖的四周有一圈好像悬挂着白霜的矿物层。
湖四周是一片晒干的土地：南面是一串盐湖和干涸的盐法；北面是辛普生沙漠；东西两面是布满圆丘和风刻石的平原，很难通过。
艾耳湖湖底低于海平面十五公尺，是澳洲最低的地方。其集水面积大于葡萄牙、西班牙和法国的总和，总面积约九千六百平方公里。湖分两部分，北湖较大，南湖较小。两湖由十五公里长的戈地亚渠连接，下雨时雨水从远处的山上流入干涸的河道。大部分的水渗入沙中或途蒸发掉。只有雨下得足够大，才有可能有一部分水最终可以流到艾耳湖，流程长达一千公里。只有在雨水很多的年头，水才流经戈地亚渠。
水是孕育生命必不可少的要素，只要有水，荒凉的艾耳湖也会马上变得生气**来，艳红色的斯图特沙漠豌豆等植物会突然抽出芽来，迅速开花结子，赶在水分消失前尽快完成其生命循环。雨水也能促使藻类复苏，使埋在泥中的虾卵迅速孵化，整个艾耳湖立即就会旧貌换新颜。昔日的冷清也会被随即赶来的飞禽走兽所打破，艾耳湖会变成一个热闹的场所。
每当艾耳湖注满水时，光秃秃的湖岸便会繁花似锦，长满雏菊和野蛇麻草等植物。鹅鹕和长脚鹬在湖边造窝繁殖，一片喧闹。
来水中断后，湖水在高温的灼考下会很快蒸发，盐分逐渐增加，淡水鱼将无法逃生，只能死在咸水中；雏鸟须在湖干之前成长，学会飞行，一旦湖干食物缺乏，成鸟就会离开，而羽毛未丰的幼鸟便只能听天由命。最后，艾耳湖恢复原状，在湖底淤泥上盖着一层硬硬的盐壳，到处一片荒凉，等待着下一个雨季带来生机。
这种循环已经持续约二万年，偶尔会连续两个夏季下暴雨。假使前-年的雨水浸透地面，第二年的雨水从山上流下时，地面的吸水量就较少，这样艾耳湖就能注满。
艾耳湖就这样周而复始的继续着它的辉煌与荒凉。