贝加尔，世界上最古老的湖泊之一，形成于一千五百到二千五百年之前。“贝加尔”之名据说是大约一千三百年前往在这里的库里堪人起的，意思是“大量的水”。
该湖位于俄罗斯东西伯利亚南部，中国古称“北海”，曾是我国古代北方民族主要活动地区，汉代苏武牧羊即在此地。俄罗斯人称贝加尔湖为“圣海”。
贝加尔湖狭长弯曲，长636千米，平均宽48千米，最宽处79.4千米，好像一轮弯弯的月亮镶嵌在东西伯利亚南缘；面积约31500平方千米，居世界第8位。该湖平均水深730米，最深1620米，总容积23600立方千米，占全球淡水湖总蓄水量的1/5，是全世界最深也是蓄水量最大的淡水湖。
在贝加尔湖周围，总共有大小336条河流注入湖中，而从湖中流出的则仅有安加拉河，年均流量仅为1870立方米/秒。
贝加尔湖蕴藏着丰富的生物资源，是俄罗斯的主要渔场之一。湖内约有1200多种动物和600多种植物，其数量和种类之多是世界其他湖泊无法比拟的。
尤其让科学家们兴奋异常的是生物的古老性。许多淡水生物在西伯利亚其他江河湖泊找不到踪迹。
贝加尔湖同样有让动物摸不着头脑的地方，那就是贝加尔湖是淡水湖，可是湖里却生活着数量众多的海洋生物。
在其湖底生长着l～15米高像丛林似的海锦，这在其它湖泊里是没有的，奇形怪状的龙虾就藏在这个“丛林”里。而一般鲟鱼都生活在沿海，贝加尔湖的鲟鱼却已经完全变成淡水鱼了。
在欧洲，与贝加尔湖相类似的典型湖泊中，通常只会生活着几种端足类动物（虾状甲壳动物）和扁虫，但贝加尔湖却生活着多达200多种端足动物和80多种扁虫。不仅数量多，有些种类还十分奇特引人。如有人在湖中捕到的体长达38厘米的巨扁虫，该种类虫能吞食鱼类，是世上罕见、也是最大的扁虫。
贝加尔湖的野生动物，最为引人注目是淡水海豹。它数量众多，喜欢成群结队活动。如今，每年仍可捕获近5000头。但是，关于贝加尔湖海豹是怎样来到这个湖中定居的，众说纷纭，至今仍是个谜。
湖上天气变幻莫测，一年四季潜伏着危险。夏天的浓雾能迫使船只突然停航。即使在风平浪静的日子，也可能随时刮起狂风，恶浪翻滚。据古老的传说，认为贝加尔湖是怒神的王国。
一年中，贝加尔湖面有5个月封冻约90厘米厚，冬季气温平均零下38c。但阳光却能透过冰层将热能输入湖水，形成“温室效应”，使冬季湖水接近夏天水温，有利于浮游生物繁殖，从而直接或间接地为其他各类水生物提供了食物，促进水生物发育成长。
美丽而又富饶的贝加尔湖，在世人心中，一直蕴藏着神奇色彩！