夜明珠，顾名思义，就是夜间能发光的珠子。珠子到底是指珠宝碧玉，还是古人传说的鲸鱼目？还是近代地质学家所研究的自然界中的少数几种矿物？它们要接受外界刺激才能发光，还是本身就有发光的性质？关于它们是否真的存在以及是否具备奇异的特性，目前仍然是一个谜。
关于夜明珠的种种说法
我国许多古籍中记载一些夜间发光的珠宝璧玉。而古人也曾传说夜明珠就是鲸鱼目。相传慈禧太后口中含有一颗硕大的夜明珠。近代一些科学家也认为，夜明珠可能是几种特殊的宝石矿物，这些矿物在受到外界能量刺激时能产生发光现象。日本宝石学家铃木敏在《宝石志》中写道，日本的夜明珠是一种特殊的红色水晶。英国当代学者李约瑟认为夜光壁就是萤石。我国也有人推测，古人将那些白天接受阳光曝晒夜间即能放光的宝石加工成圆柱形或其他形状，即为古今中外传说或史书记载的夜光壁或夜明珠。发现于我国广东的浅棕色的萤石证实了夜明珠的存在，但是这些放光的矿物需要实现接受外界的能量刺激，有悖于史书记载。而夜光壁、夜光杯的说法，更无从考证其有无。
夜明珠发光的原因
尽管关于夜明珠的说法众说纷纭，但是现实并没有一种物质可以证明有不需外界刺激便可以发光的宝石的存在。相反，自然界中少数几种矿物，如某些含杂质的金刚石、磷灰石、重晶石、萤石、百五矿、锆石和水晶等，在受到外界能量刺激，如加热、摩擦、通电，以及紫外线、x射线或阴极射线等短波光的照射，会产生发光现象。发光的机理可以解释为物质内部由于化学元素衰变过程引起的能量的变化或者物质受外部能量的激发而导致物质内部结构的变化。