月初四夜，李承明等人来到一个名叫“淮冶”的小村子。他们忙着赶路几乎一天都没有吃饭，李承明向王虎臣交待了几句，让他带人进村去找吃的。
村子很小，不过百十户人家。王虎臣带人将百姓们驱赶起来，搜出了他们的全部粮食也只够他们饱餐一顿。
李承明和谢叔方薛万彻等人聚集在村子东边的祠堂里正在商讨下一步的去向。
李承明对薛万彻道：“薛大将军，燕王李艺是你的旧主，承明想请将军修书一封给燕王，告诉他京中的变故，请他整顿军备，说我等不日将至。”
薛万彻点了点头道：“臣马上去办。”
李艺本名罗艺，字子延，原为襄州襄阳人，早年寄居京兆云阳，隋唐时的大将。其人出身将门，其父曾任隋朝监门将军。罗艺自幼勇于攻战，善射，特别是用得一手好槊，号称可与尉迟敬德平分秋色。从军后，因屡立战功，大业中升任虎贲中郎将。
炀帝大业八年，朝廷征伐高丽，敕命罗艺督军北平郡，受右武卫大将军李景节度。罗艺自幼掌军，号令严整，所部战力颇强，在战场上初露头角。
隋末各地反王纷纷据地而起。罗艺驻守的涿郡物产丰富，在炀帝征高丽时，隋军的器械资储大都留存在涿郡，仓廪殷实，且临朔宫也藏有颇多珍宝，引得附近的义军竞相抢掠。涿郡留守官虎贲郎将赵什住、贺兰谊、晋文衍等人都不能抵抗，只有罗艺独自出战，连战连捷，勇冠三军，威名远扬。后赵什住等人嫉妒罗艺，暗中企图加害，罗艺得到信报后，索性趁机自立。大业十二年，他公开宣布誓师起兵，对士卒道：“吾辈讨贼，甚有功效，城中仓库山积，制在留守之官，而无心济贫，此岂存恤之意也”将士纷纷响应。罗艺随即率军杀回涿郡，郡丞正出城相迎，罗艺遂扣押郡丞，率军入城。赵什住等人大惧，遂请降。罗艺进城后散库存的财物于将士，并开仓赈济饥民，广揽民心。杀拒不降顺的渤海太守唐祎等数人，随后柳城、怀远也相继归附罗艺。罗艺罢柳城太守杨林甫，改郡为营州，任襄平太守邓皓为营州总管。然后罗艺自称幽州总管，统辖幽、营二州，拥兵十万，成为北方一大割据势力。
义宁二年年)三月，宇文化及等杀炀帝于江都，立秦王浩为帝，拥兵北上。行至山东，遣使拉拢罗艺，罗艺知宇文化及难成大事，：“我隋室旧臣，感恩累叶，大行颠覆，实所痛心。”并将使者斩首。然后为隋炀帝发丧，大办三天丧事，遥致追怀之意。
幽州所处地理位置极为重要，历来为兵家必争之地，可北连突厥，南攻晋、冀、鲁，是以各地反王纷纷拉拢。窦建德、高开道都曾遣使往说罗艺。高开道部倒也罢了，窦建德部刚于十一月攻克冀州，声威正盛，幽州上下文武臣属均觉得应归附。罗艺斟酌再三，言道：“建德、开道，皆巨贼耳，化及弑逆，并不可从。今唐公起兵，皆符人望，入据关右，事无不成。吾率众归之，意已决矣，有沮众异议者必戮之。”
当其时唐使张道源正在山东一带游说，得知罗艺有心归唐，立即派人前往幽州，罗艺遂举全军降唐。武德元年十二月十三，尚书省发出敕书，任命罗艺为幽州总管。
窦建德见罗艺归唐，大怒不已，遂于十二月率军十万进犯幽州。罗艺用部将薛万均之谋，以残兵临水背城为阵，窦建德果然引兵渡水，待窦军半渡之际，埋伏在城侧的薛万均薛万彻兄弟率百名精骑袭击，大破窦建德军。窦建德军不能近幽州城，便分兵攻打霍氏城堡和雍奴等县，又败于罗艺。双方对峙百余日，建德终未得手，只得回兵乐寿。
唐武德二年十月初四，唐廷赐罗艺姓李，封为燕郡王，自此，罗艺改名为李艺。
初六，李艺率军在衡水击败建德军。武德三年五月，窦建德遣其部将高士兴攻打幽州，被李艺击退，退军笼火城。李艺率军奔袭而至，大破其军，斩首五千级。十月，窦建德率领二十万大军再次攻打幽州。夏军攻势甚猛，有的士卒已登上城堞，城危之际，又是薛万均、薛万彻兄弟率死士百人从地道潜出，迂回到窦军背后，突然发动袭击，窦建德军败逃，被斩首千余级。李艺率军乘胜逼近窦建德军大营，窦建德在营中列阵，填平壕沟反击，李艺军大败，窦建德追至幽州城下，攻城不克，只得撤还。十二月初四，李艺再次袭击笼火城，再败窦建德军。李艺归唐不过三年，数次击退窦建德军对幽州的袭扰。其时夏军纵横往来于河北、山东之地，所向皆克，唯独幽州屡攻不克，南顾之忧，如芒刺在背。从某种意义上，李世民能在武牢一战击败夏军，与李艺的遥制也不无关系。
武德四年七月，窦建德兵败被杀于长安，其藏匿民间的旧将惧怕唐朝官吏追杀，推举原窦建德部将刘黑闼为主帅，于十九日起兵反唐。二十二日，唐命淮安王李神通为山东道行台右仆射，率兵征讨。八月，刘黑闼拥众两千，于漳南筑坛祭奠夏王，自称大将军，一时之间河北之地尽皆变色。武德遂诏发关中步骑三千人，命将军秦武通、定州总管李玄通率军征讨，同时又命李艺引兵南下，会剿刘黑闼。
九月，李神通率关内兵到冀州，与李艺军会师，又征调邢、洺、相、魏、恒、赵等州兵共5万余人，与刘黑闼军战于饶阳城南。唐军列阵十余里，刘黑闼兵势弱，沿河堤成单行阵以拒唐军。时值风雪交加，李神通乘风进击，不久风向逆转，刘黑闼趁势反击，唐军大败，兵马军资损失三分之二。李艺居阵西，进破刘黑闼部将高雅贤，大败其军，追击数里方得知大军失利，遂退保藁城。刘黑闼率军猛攻李艺军，李艺军不敌，部将薛万均、薛万彻皆败，李艺见大军不利，只得率军撤回幽州。此战成就了刘黑闼的威名，亦为淮安郡王赢得了个“草包王爷”的“美誉”。
十一月，唐北平郡王蔚州总管高开道北连突厥，南结刘黑闼，起兵反唐，复称燕王，攻易州不克，大掠而去。又遣其将谢稜向李艺诈降，请其出兵救援，李艺不知有诈，出兵接应，于桑干河南岸被谢稜袭败。此后，高开道多次与突厥联兵入扰，恒、定、幽、易等州皆受其害。直到唐武德七年方灭
不久，武德皇帝命秦王李世民和齐王李元吉率兵讨伐刘黑闼，同时再次命李艺从幽州南下，两面夹击。武德五年正月十四日，李世民率唐军收复相州，进军肥乡，列营水岸进逼刘军。李艺则率军数万至鼓城威胁刘军侧后。刘黑闼为避免两面作战，命左仆射范愿率万人守洺州，亲率主力大兵北上迎击李艺。夜宿沙河时，唐永年令程名振带六十面大鼓，在洺州城西二里河堤上猛擂，声震城中。范愿惊惧，驰告刘黑闼，刘黑闼急回洺州，遣其弟刘十善和行台张君立将兵万人迎击李艺。三十日，李艺率军与刘十善、张君立在徐河鏖战半日，大败其军，斩俘八千人。二月二十四日，李艺克定、栾、廉、赵四州，俘伪尚书刘希道，后率军与李世民会师。三月，李艺和李世民在洺水以南扎营，分兵驻洺北。于是次日李世民率军在洺水击败刘黑闼军，刘黑闼率残部逃入突厥。
同年六月，刘黑闼再次起兵，引突厥军进扰山东，唐高祖李渊诏令李艺征讨。十月，淮阳王李道玄在下博战败身亡。刘黑闼在十天之间尽复旧地，声势大振。十一月，高祖李渊诏令太子李建成将兵讨刘黑闼。十二月十六日，李艺收复廉、定二州，与李建成会师于洺州。二十五日，唐军大破刘黑闼军。武德六年正月初五，刘黑闼被俘，河北地区复为唐有。此战令李艺结识了大唐储君，李建成对李艺的军略之能颇多溢美之词，两人自此交好。
刘黑闼灭，李艺请求入朝，武德皇帝在长安待其颇厚。二月二十四日，拜李艺为左翊卫大将军，居家长安。李艺便是在此时卷入了大唐皇室的储位之争。天策府将领张亮到他营中公干，他竟令其足足等了两个时辰，见面后张亮以奉王命为由多说了两句，李艺当场命军卒将其放翻，重打了四十大板。
武德皇帝闻知此事，大怒不已，敕命将李艺下在了大理寺天牢之中，过了些日子在李建成的请求下才将他释放，官复原职。其时突厥屡犯边境，武德以李艺素有威名，为突厥所惮，便于武德八年六月十四日令其以本官领天节军将，镇守泾州，屯兵在华亭和弹筝峡，以备突厥。