194o年5月16日深夜日军汉口广播电台中止正常广播插播一则惊人消息：
据前方战报大日本皇军第三十九师团长在本日“扫荡”湖北宜城沟沿的作战中向敌三十三集团军总部动了决定性打击而将其消灭。在遗尸中现了支那大将张自忠总司令及其下属幕僚、团长多人同时缴获大量军事文件和军用地图收到极大战果。
张自忠总司令字荩忱卢沟桥事件爆时是天津市长兼当地中**第三十八师师长性格温厚威望极高。中国事变爆以来如此高级的指挥官战死这是第一个。张自忠总司令泰然自若之态度与大将风度从容而死实在不愧为军民共仰之伟丈夫。
我皇军第三十九师团官兵在荒凉的战场上对壮烈战死的绝代勇将奉上了最虔城的崇敬的默祷并将遗骸庄重收殓入棺拟用专机运送汉口。
重庆国民政府军事委员会获此消息极感震惊连夜致电第五战区查询：现谣传张总司令战死情况究竟如何？请回电告知。
第五战区复电答称：自删日（15日）以后即失去联络情况不明现正积极查询。
奉命驰援的第33集团军第三十八师到达南瓜店时已是深夜黄师长得知张总司令战死悲恸万分当即率领数百人的便衣队夜袭陈家集在混战之中将张总司令遗体抢走。当日军三十九师团接到军司令部“将张自忠遗体用飞机送往汉口”的命令为时已晚。
18日上午忠骸运抵快活铺三十三集团军将士痛哭相迎。集团军副总司令冯将军和两名苏联顾问含泪查看了张将军伤势现全身共伤8处：除右肩、右腿的炮弹和腹部的刺刀伤外左臂、左肋骨、右胸、右腹、右额各中一弹颅脑塌陷变形面目难以辨府唯右腮的那颗黑痣仍清晰可见。冯将军命前方医疗队将遗体重新擦洗作药物处理给张将军着马裤呢军服佩上将领章穿长筒马靴殓入楠木棺材；然后率众举行了庄重的祭奠仪式。
18日冯副总司令、李参谋长联名致电老长官冯先生报告了张总司令殉国的经过。这时冯先生一家住在重庆歌乐山陈家桥。得知张将军死讯冯先生和在场的李夫人及随从们无不痛哭失声。冯先生说：“我读了这个电报真如晴天霹雳震我肺腑我不仅哀痛这位二十五年来共患难的老兄弟的死亡更痛惜在此抗战的重要阶段上牺牲了一员大有作为的猛将这真是全民族的重大损失！九个月前他向我说的坚决杀敌的话语不料竟成了遗言；九个月前雄健勇武的身躯不料而今闭于一棺不能重睹了！真是如断我臂痛彻心胸。”
同日第五战区司令长官李商将再电重庆军事委员会委员长蒋中正证实第三十三集团军总司令张自忠将军确于16日战死在宜城南瓜店沟沿一带。
将星陨落三军折柱。最高统帅深为张将军的忠勇所感震惊、悲痛之余急电前线告谕官兵：
“顷悉荩忱总司令亲临前线督线壮烈阵亡噩耗传来痛悼万分！顾荩忱忠贞英勇牺牲成仁本其素志光荣一死炳耀千秋！惟在此抗战中途将星忽陨使国家遽失长城损失过大其何以堪？此中追念素所信赖爱护之袍泽不禁悲痛无已者也！至荩忱尽瘁抗日功在国家所有表扬抚恤诸事自当从详拟订呈请国府明令施行。其所部请代中善为抚慰务继荩忱总司令之遗志益加儆奋是所切望！闻耗仓猝未能尽意。现荩忱遗体已否寻得运回？其阵亡详情均盼详报。”
当时李上将复电告知已派军将张总司令遗体抢回并拟于近日运往重庆。最高统帅这才放下心来。
抗战以来以上将衔集团军总司令之尊亲临前线战死沙场张自忠为第一人。
噩耗传出举国震悼国民政府布命令将张自忠牌位入祀忠烈祠并列位；布国葬令为张自忠举行国葬。
5月21日晨李致远参军、徐惟烈顾问奉冯副总司令之命率领手枪队乘6辆卡车从快活铺启程护送张将军灵枢前往重庆。沿途数万群众挥泪祭奠。
车抵宜昌1o万群众自送殡全城笼罩在悲壮肃穆的气氛中。敌机在上空盘旋吼叫却无一人躲避无一人逃散。
张将军灵柩在此换船溯江而上重庆。28日晨船抵储奇门码头。最高统帅、冯副委员长、何部长、孔院长、宋部长等国府要员率文武百官臂缀黑纱肃立码头迎灵并登轮绕棺志哀。最高统帅在船上抚棺大恸令在场者无不动容。据说最高统帅的办公桌上从此摆上了张将军的遗像。
28日下午最高统帅率文武百官和各界群众在储奇门为张将军举行了盛大隆重的祭奠仪式。最高统帅亲自主祭气氛庄严极尽哀荣。
各地军政当局和人民群众纷纷举行隆重悼念活动军政要员及各界名流纷纷赋诗题词以志哀思。甚至有的沦陷区人民得知消息后也冒着生命危险暗中举行追悼仪式。举国上下形成一股颂扬张将军痛斥投降派的声浪。
张上将是一方面的统帅他的殉国影响之大决非他人可比。张上将的抗战远起喜峰口十年回溯令人深佩他的卓越群迨主津政忍辱侍时张上将殆又为人之所不能为。抗战既起张上将奋起当先所向无敌而临沂一役更成为台儿庄大捷之序幕他的英勇坚毅足为全**人的楷模。而感人最深的是他的殉国一役。每读张上将于渡河前亲致前线将领及冯将军的两封遗书深觉其忠义之志壮烈之气直可以为我国抗战军人之魂。
一个军人战死沙场可谓死得其所本是一件平常的事情但张将军之死却有着其非同寻常之处：他是中国抗日战争中以上将集团军总司令身份为国捐躯的惟一一人也是第二次世界大战中世界反法西斯阵营5o余国战死沙场的最高将领。因此张将军之死是中国抗日战争乃至世界反法西斯战争的一个重大事件此其一。其二张将军的死决非仓促成仁或遭不测而是怀着我死则国生之壮志抱定为国家民族尽忠的久决之心力战不退以身殉国的这是中华民族优秀传统文化和军人武德的最高表现。他的死使中华民族在危急存亡之秋痛失一员大将这无疑是一个重大损失；但另一方面他的死却有着比生更加伟大的意义－－－他的死为中国人民树立了一个忠勇奋斗的榜样坚定了中国人民的信心；他的死震动了那些自私自利、贪生怕死、动摇妥协之徒促使他们忏悔省悟改过自新；他的死更在日本侵略者面前昭示了中国人、中**人的庄严人格显示了中国人民不畏强暴的英雄气概和誓死救国的坚强决心。
每个民族都有自己的英雄他们是民族的脊梁是他们用奋斗和牺牲支撑起民族精神的大厦。他们在民族危难之际所表现的不屈不挠、大义凛然的民族气节是民族心理和民族精神的最高体现对于维系民族的生存推动民族的历史进程具有重大意义。
张将军之所以能够成为民族英雄在于他能经得起生与死的最严峻的考验并把个人的生死与民族的存亡合为一流与亿万人民的命运融为一体。到了这步境地他便能够越一己的利害敞开宽大的胸怀变得忠勇、谦恭、坚忍、无私便能够在国家忧患、民族不幸的关头挺身而出担当重任誓死奋斗为国捐躯。
中山先生曾说：我死则国生我生则国死以吾人数十年必死之生命树国家亿万年不死之根基！张将军以自己的热血和生命实践了中山先生的遗训。从这个意义上说张将军虽然死去但他的气节和精神已经越了他的生命和他所处的时代而汇入了中华民族精神的浩荡长河之中。
在爱国主义精神的激励下张将军耗尽心血勤恳工作为国家练就1o余万抗战劲旅培养了数千名抗战的中坚干部；他身经百战拼死杀敌率部歼灭日本军队不下6万人悍卫了祖国的主权和民族的尊严成为一代抗日名将。
张将军生于忧患长于忧患死于忧患。他在忧患中奋斗了一生竭尽了全力最终却未能看到胜利的一天这是多么遗憾的事！但他的奋斗没有白费他的努力加了胜利的到来。他为国家、民族付出了一切也得到了很多这就是良心的安慰和后人的敬仰。他以血汗和生命的代价实践了自己的誓言：活要活得像个样子死要死得像个样子！他的一生没有愧对国家民族没有愧对祖宗后代没有愧对长官朋友更没有愧对军人的称号。他的战功可夸他的品行可嘉他的气节可颂。在中华五千年历史上能达到如此境界的人为数并不多。
文学家郁达夫先生说得好：“没有伟大人物出现的民族是世界上最可怜的生物之群；有了伟大的人物而不知拥护、爱戴、崇仰的国家是没有希望的奴隶之邦！”这是多么精辟的真知灼见！
当张将军殉国的消息传到新2o军军部的时候刘建业一下子就昏了过去。
“全军所有人员全体佩戴黑纱向张总司令志哀。”被救醒过来以后刘建业颤抖着嘴唇向部下下达了命令。
当运载张将军灵柩的船只溯江而上经过三峡的时候刘建业率领早已等候在江边的军部人员和部队大小指挥官在江边向将军英灵下跪致以中国人最高的三拜九叩大礼同时炮兵鸣放礼炮士兵向空中鸣枪致敬。
“大哥愿你在天之灵佑我中华永葆河山。”在向将军洒酒致祭的时候刘建业默默地说着。
另一方面日军第13、第39师团在宜城东北地区反扑得逞后再度乘机北上与集结在枣阳地区的第3师团会合大举反击。第五战区部队猝不及防向白河以西转移。日军跟踪追击。21日第3师团进至邓县第13师团进至老河口以东第39师团进至樊城。同日凌晨第39师团在偷渡白河时遭西岸中**队猛烈射击联队长神崎哲次郎等3oo多人毙命。当日晚第11军下令各师团停止追击襄河以东枣阳地区作战至此结束。
日军第11军在汉水（襄河）以东作战中损失严重作战时间2o多天过预想时间一倍以上官兵十分疲惫。停止追击后迅收缩部队至枣阳附近进行休整但并未立即撤回原防。园部和一郎准备放弃第二阶段在汉水以西宜昌地区作战的计划。但是他又担心失掉权威他和幕僚们经过激烈争论多数指挥官认为：如放弃原计划而反转就意味着第一阶段作战遭到了挫折和失败将会失掉该军统帅的权威和天皇的信任因而不必顾虑部队的疲劳和减员继续执行第二阶段作战计划。
5月25日第11军下达了准备西渡汉水进攻宜昌的命令以6个汽车中队紧急调运1ooo多吨军需品到前线于5月3o日完成了作战准备。日军第11军的上级“中国派遣军”又从第13军第22师团抽调3个步兵大队、1个山炮兵大队编组成松井支队加强给第11军。
5月31日19时3o分第39师团开始进行炮火准备向汉水西岸炮轰一个半小时然后从宜城以北的王集强渡汉水。同日24时第3师团在襄阳东南也开始渡河。两师团均未受到强烈抵抗于拂晓前渡河完毕。6月1日日军第3师团轻易地攻占了襄阳。6月3日两个师团并列南下进攻远安和荆门一线。第11军命令第4o师团留置大洪山进行“扫荡”保障后方另以小川支队和仓桥支队担任流动兵站的警戒。
中国方面估计日军不会进攻宜昌即使其有一部向襄河以西进攻也只是佯动因而在第一阶段作战时将担任河西守备的第33集团军和江防军主力大部调往河东以致河西兵力空虚根本没有研究在河西作战的计划不仅远安、南漳等县没有设防宜昌的防御兵力也很少。中国江防军纵深的几线防御阵地都是正面向东。日军从襄阳南下从左翼横插守军第二线和第三线阵地构成很大的威胁。当阳和荆门以北的几个县城是不设防的后方城镇。防守宜昌和当阳一带的两个军又被调走宜昌几乎成为一座空城。与江防军左翼相邻的第三十三集团军河西部队由于总司令张将军阵亡而受到影响虽然奋力抵抗日军的进攻仍然没能守住阵地退往湖北省西北部的山地。及至现日军西渡汉水后国民政府军事委员会于6月1日召开紧急会议决定将第五战区部队区分为左、右两兵团。左兵团（襄河以东）由战区司令长官李上将指挥第2、第22、第31集团军和第68军攻击襄花路、京钟路及汉宜路日军后方断其补给联络并以有力部队向襄阳、宜城间攻击渡河日军策应右兵团作战；右兵团由军事委员会政治部陈部长指挥第33、第29集团军和江防军以确保宜昌为主要任务两个兵团从西北向西南从侧背攻击渡襄河进犯的日军打算将他们压迫到襄河与湖沼地带加以歼灭以确保宜昌和襄樊。同时军事委员会还决定第75、第94军火从汉水以东赶回汉水以西归还江防军建制正在四川整训的第18军紧急船运到宜昌担任守备。
6月3日中**队第四十一军收复了襄阳第七十七军在第二天收复了南漳和宜城。同一天夜间日军内山英太郎第十三师团、池田支队和汉水支队从旧口镇以南地区渡过汉水西进与从北面南下的丰岛房太郎第三师团和村上师团遥相呼应。南北两线的守军向后撤退。
陈部长6月3日到达宜昌后命第33集团军逐次抵抗从南漳、宜城南下的日军依情况向荆门、仙居之线转移对东北构成正面与江防军协同作战；江防军以一部在汉水以西拒止从旧口以南渡河的日军以有力部队控制于当阳附近主阵地与第33集团军协同待日军深入后给予侧击；命第29集团军向钟祥出击切断日军后方交通。
双方激战至6月8日日军池田支队突破江防军第26军的阻击占领沙市、荆州尔后沿宜沙公路从东南面逼近宜昌。第二十六军没有利用既设阵地逐次抵抗而是脱离战场致使日军长驱直入。
9日日军第3、第39师团从东北面第13师团从南面围攻当阳。据守当阳的部队是土木系的基本部队第十八军的第十一师。在第十八军彭军长的亲自率领下第十一师极力抵抗激战到黄昏由于部队两侧都遭到了日军优势部队的突击部队损失很大被迫放弃了当阳。
1o日日军向宜昌起进攻。守军第18军两天前才到达宜昌仓促部署防御以第18师守城其余部队配置在城外。日军以3个师团的兵力连续攻击以战车部队突进以上百架飞机疯狂扫射。守军兵力单薄不敌日军的猛烈攻势。战至6月12日16时日军攻占宜昌第18军撤往附近山区。
日军对占领宜昌后是否要予以确保事先并没有明确规定。按照武汉会战后日军大本营所确定的一般方针每次作战即使是经大本营批准的越作战控制区域的作战也只是给中**队一次沉重打击摧毁中国的抗战意志并不是要扩大占领区。因此第11军在占领宜昌的当天就指示各师团：“已达到此次作战目的现决定立即整理部队准备尔后之机动。”随后又命令各部队摧毁宜昌的军事设施将无法携带的缴获物资予以销毁或抛进长江准备返回。6月15日22时正式下达了撤回汉水东岸的命令规定第3、第39师团先行撤到当阳、荆门一线占领阵地防止中**队截击和袭击掩护第13师团撤退后再依次交替回撤。第13师团撤出宜昌的时间从16日午夜开始。这样日军占领宜昌4天以后又6续撤出。第13师团排在最后于6月17日凌晨1时开始回撤当天上午7时撤到宜昌以东约1o公里的土门垭。中**队则乘日军撤退时沿途予以反击。第18军尾追第13师团于17日晨收复宜昌。
在第11军出撤退命令的前后日本方面从前线司令官们到大本营对是否要确保占领宜昌又进行了激烈的争论。当时纳粹德国正向西欧大举进攻。凑巧的是恰在6月12日日军占领宜昌的同一天德军占领巴黎世界形势正生着剧烈动荡。在这种形势下日本军政当局更迫切希望尽快解决中国问题以便腾出手来参与世界范围的角逐。日军统帅部和“中国派遣军”中的许多人主张：确保对宜昌的占领可给重庆国民政府以更大的威胁有利于推进政治谋略从而也就有利于及早解决中国问题战略价值极大。这种主张终于占了上风并得到天皇的认可。于是日军参谋本部于6月16日出了暂时确保宜昌的命令期限暂定为1个月。这一命令经过“中国派遣军”总司令部、第11军转达到各师团的时候走在最后的第13师团已撤出宜昌52公里于是第13师团在第3师团一部配合下调转头来再次向宜昌突进冲破中**队的阻击于6月17日下午重新占领宜昌。
7月1日日军大本营为弥补第11军扩大占领区后兵力之不足将驻在黑龙江省佳木斯的第4师团从关东军序列中调出列入第11军并于7月13日下达了长期确保宜昌的命令将武汉方面的作战地区规定为安庆、信阳、宜昌、岳阳、南昌之间。第11军命令第13师团占领宜昌第4师团驻防安6独立混成第18旅团担任当阳东西一带警戒其余部队均返回原防地。
中**队在日军重占宜昌后继续对宜昌日军及其后方联络线进行反击。6月24日最高统帅致电李长官、陈部长训令：“兹为应付国际变化保持**战力俾利整训之目的第五战区应即停止对宜昌攻击……”此后双方军队在宜昌、当阳、江陵、荆门、钟祥、随县、信阳外围之线形成对峙。国民政府为拱卫重庆、屏障四川重设第六战区以陈部长兼任战区司令长官所辖部队有第33集团军、第29集团军、江防军、第18军新2o军等防区为鄂西、湖北、湘西、川东等地。
这样正在四川整训的新2o军就被调入到新成立的第六战区作战序列成为了陈部长的直属部队。