经典力学之父牛顿爵士最早提出这金本位制度。最早实行金币本位制的国家是英国，1717年著名的物理学家艾萨克·便士。1797年，英国宣布铸币条例，发行金币，规定了含金量，银币处于辅币地位。
1816年，英国通过了《金本位制度法案》，从法律的形式承认了黄金作为货币的本位来发行纸币。1819年又颁布条例，要求英格兰银行的银行券在1821年能兑换金条，在1823年能兑换金币，并取消对金币熔化及金条输出的限制。从此英国实行了真正的金币本位制。到19世纪后期，金币本位制已经在资本主义各国普遍采用，它已具有国际性。由于当时英国在世界经济体系中的突出地位，它实际上是一个以英镑为中心，以黄金为基础的国际金本位制度。
在金本位制度的全盛时期，黄金是各国最主要的国际储备资产，英镑则是国际最主要的清算手段，黄金与英镑同时成为各国公认的国际储备。英镑之所以与黄金具有同等重要的地位，是由于当时英国强大的经济力量，伦敦成为国际金融中心，英国也是国际经济与金融活动的重心，于是形成一种以黄金和英镑为中心的国际金本位制，也有人称之为英镑汇兑本位制。
这种国际金本位制度持续了30年左右，到第一次世界大战爆发时宣告解体。
第一次世界大战前的国际货币体系，是典型的国际金本位货币体系。这个国际货币体系大约形成于1880年延续至1913年，它是在资本主义各国间的经济联系日益密切，主要资本主义国家实行金币本位货币制度之后自发地形成的，其形成基础是英国、美国、德国、荷兰、一些北欧国家和拉丁货币联盟（由法国、意大利、比利时和瑞士组成）等实行的国内金币本位制。
随着主要资本主义国家之间矛盾的发展，破坏国际货币体系稳定性的因素也日益增长起来。英国在拿破仑战争期间，美国在南北战争期间都曾经停止黄金与纸币的兑换。
到1913年底，英、法、美、德、俄五国占有世界黄金存量的2/3，绝大部分黄金为少数强国所占有，这就削弱了其他国家货币制度的基础。到1913年，全世界约有60%的货币用黄金集中于各国中央银行，各国多用纸币在市面流通，从而影响货币的信用，而一些国家为了准备战争，政府支出急剧增加，大量发行银行券，于是银行券兑换黄金越来越困难，这就破坏了自由兑换的原则。
在经济危机时，商品输出减少，资金外逃严重，引起黄金大量外流；各国纷纷限制黄金流动，黄金不能在各国间自由转移。由于维持金币本位制的一些必要条件逐渐遭到破坏，国际货币体系的稳定性也就失去了保证。
第一次世界大战爆发后，各国停止银行券兑换黄金并禁止黄金输出，同时出现严重的通货膨胀。战争期间，各国实行自由浮动的汇率制度，汇价波动剧烈，国际货币体系的稳定性已不复存在。于是金币本位制宣告结束。
第一次世界大战以后，在1924-1928年，资本主义世界曾出现了一个相对稳定的时期，主要资本主义国家的生产都先后恢复到大战前的水平，并有所发展。各国企图恢复金本位制。但是，由于金铸币流通的基础已经遭到削弱，不可能恢复典型的金本位制。当时除美国以外，其他大多数国家只能实行没有金币流通的金本位制，这就是金块本位制和金汇兑本位制。
金块本位制和金汇兑本位制由于不具备金币本位制的一系列特点，因此，也称为不完全或残缺不全的金本位制。该制度在1929-1933年的世界性经济大危机的冲击下，也逐渐被各国放弃，都纷纷实行了不兑现信用货币制度。
第二次世界大战后，建立了以美元为中心的国际货币体系，这实际上是一种金汇兑本位制，美国国内不流通金币，但允许其他国家政府以美元向其兑换黄金，美元是其他国家的主要储备资产。但其后受美元危机的影响，该制度也逐渐开始动摇，至1971年8月美国政府停止美元兑换黄金，并先后两次将美元贬值后，这个残缺不全的金汇兑本位制也崩溃了。
金本位有啥好处呢？金币本位制是一种稳定的货币制度。黄金自由发挥世界货币的职能，促进了各国商品生产的发展和国际贸易的扩展，促进了资本主义信用事业的发展，也促进了资本输出。
金本位制自动调节国际收支，多年入超的国家进口大于出口，差价则是有以前存下的外汇和黄金支付或者负债借贷来填平，办的不好就会黄金外汇不足导致通货紧缩，而多年出超的国家则受益于黄金外汇的流入，可以拥有很高的国际支付能力，但是没有控制好规模就会导致货币超发形成输入性通胀，但是总体来说金本位促进了资本主义上升阶段世界经济的繁荣和发展。
金本位制下，汇率固定，消除了汇率波动的不确定性，有利于世界贸易的进行；各国央行有固定的黄金价格，从而货币实际价值稳定；没有一个国家拥有特权地位。
但是同时，金本位制限制了货币政策应付国内均衡目标的能力，只有货币与黄金挂钩才能保证价格稳定；货币供应受到黄金数量的限制，不能适应经济增长的需要，万一经济发展快于黄金外资流入速度，就会导致产能爆炸型通货紧缩，这是最大的不利之处。
黄金生产和流入量不能持续满足需求，央行又不能国际发债借贷也无法增加其国际黄金、外汇储备，那就是一种看到能赚钱的机会却只能干看着的无奈心痛感，搞多了自然就会想办法变通，比如实施金块本位和金汇兑本位；当一国出现国际收支赤字时，往往可能由于黄金净输出，央行的外汇和黄金储备减少，为了平衡资产负债表那就必须收回贷款和货币注销掉大量本币，货币供应量紧缩，而引起生产停滞和工人失业；给黄金出口国很大的经济压力。
这种现象出现在几十年前的布雷顿森林体系之前，现在则不存在了，全世界都不可能和老李比拼黄金储量，更不可能控制尼日利亚的黄金产量和出口量，那么世界有了充足的黄金来源，哪个国家想要多发货币抵抗经济发展快于黄金外资流入速度导致产能爆炸型通货紧缩很简单，直接和尼日利亚签订货币互换就好了。先来他个几百亿奈拉的外汇，自然就有充足的黄金外汇可以在国内发行本币了。任何国家签订货币互换协议之后也不可能大占便宜，不能大肆发钞来促使本币贬值占尼日利亚的便宜，让尼日利亚的货币互换协议搞来的外国货币变成废纸。一旦哪个国家这么做了，以后就再也不能签货币互换协议或者在国际上融资了。这种事情和国家申请破产没有区别。
而且尼日利亚也不是拿着钱不放手的守财奴，这些货币互换搞来的外汇还是要国际采购的，不仅仅要从产能过剩的国家采购大量的消费品和材料，用来满足国内爆炸的消费需求和大量的基建项目，还要把黄金用出去换成真正的国本————产业工人。
现在好了，黄金在尼日利亚就和20年后的迪拜一样，只要有奈拉，不限购，在大街小巷的黄金自动售卖机，只要刷卡或者塞入新奈拉钞票，就能获得对应等值的金砖、金条、金币之类的标准收藏品或者多种款式的金手镯、金耳环、金戒指之类奢侈消费商品自用。
这个神奇一出现，立马震惊了全世界，原来尼日利亚发现超大金矿石真的，不限量供应黄金？！华尔街闻风而动，竭尽所能的要求总统和有分量的人物去尼日利亚控制局面。
这就不是一般的外交活动了，显然牙买加体系很有可能因为这个消息解体。美国依靠布雷顿森林体系的骨架建立起来的国际清算银行和石油贸易指定美元的金融霸权很有可能因为黄金的充足供应再次被颠覆。石油只是工业国当一回事，那些还处于农耕时代或者生活节奏很慢的发展中国家谁会太重视呢？大部分产油国和石油出口国都是不吊美国的强制性的，只要美元的原因只有一半是军事威慑，一般是美元被广泛认可的坚挺性，这种坚挺币值实际上和石油贸易指定结算是互为强化支撑的关系，由国家认可才会有产油国收，由产油国收才会有进口石油的工业国要。
黄金则是全世界都认可的一般等价物和保值物品，尤其是那些禁止本国公民持有黄金的国家，越是禁止持有就越喜欢。印度就是亚洲最大的黄金生产国，但是却是最大的黄金进口国，本国人民太喜欢黄金，导致生产满足不了内需，每年还要从其它国家进口好几百吨黄金。