皇帝驾崩了。
他去世的时间似乎有些意外，但是却没有人觉得其中有什么猫腻。毕竟数天之前皇帝姜怀就已经神志不清了，如今的逝世，也在情理之中。
文武百官跪伏于殿前，后宫妃嫔、皇室子女伏于殿内。先帝驾崩后，当日就要入殓，将遗体纳入棺枢中。南山的帝陵在这几年的时间里早已建设完毕，因姜怀节俭，帝陵以及随葬物品也都尽量从简，入殓虽然急迫，可是入葬却要经历一番周折。远在外地的皇亲国戚还要归来吊唁，后再经过卜算良辰吉时，方可定下下葬的日期。
礼部的官员最快的时间下达了丧葬的章程，随着章程附带的，还有一系列维系皇家威严的要求。按照制度，先帝驾崩，所有官员及百姓一百天之内不准作乐，四十九天内不得屠宰，一个月内禁止婚嫁，服丧期内各寺、观必须鸣钟三万次。不过因为皇帝姜怀仁慈，安排葬礼一切从简，不愿劳民伤财，由是将禁令大部分撤销，只规定百日内京城不得寻欢作乐，一月内禁止婚嫁罢了。皇后、皇子、嫔妃、百官以及王侯都早已穿好了丧服，按照宫礼，一起定时高声号哭。
皇城已经加强了戒备，按照姜怀遗愿，各地诸侯、藩王不必进宫吊唁，只需在各封地面京焚香即可。这是姜怀对于皇后以及太子的保护措施，那些个藩王、诸侯皆不是什么易与之辈，万一真出了什么事，随便一人带兵发难，整个京城都难以抵挡。
尽管北州侯、平阴侯无法亲自前来，但是郭钊身为在京北州的代表，自然要前往皇宫进行一番吊唁。老师杜绘也放下了手中尚未写完了奏折，打算与郭钊一同前往。丞相高河已经出不了门了，看样子这两天便是要撒手人寰，随先帝而去了。马政还是那副病恹恹的老样子，郭钊甚至都怀疑，所有人都老死、病死之后，他马政一时半会也死不了！
皇帝的棺枢前，皇后曹氏跪坐在那里已经数个时辰了。她的脸上挂满了泪珠，表情悲凄，妆容花败，一副伤心欲绝的模样。与她同列跪拜的，还有皇帝的亲弟，亲王姜乾。姜乾一改之前的顽劣模样，今日表情空前的严肃，似乎失去了兄长的庇佑，这个一直以来都像长不大的孩子的亲王，今日终究成了一个真正的男人！他的脸与姜怀有八分相似，恍惚间，众大臣似乎产生了些荒诞的感觉，就好似姜怀在跪着自己的棺枢！
“腿疼吗？”姜乾用只有两个人能够听到的声音轻声问道，“不要歪头，后面无数双眼睛看着呢！”
“已经麻木了……你做的好事！现在我的腿上没有一丝力气，待会哭丧看该如何收场！”皇后有些羞愤，盖因之前姜乾的折腾有些太过剧烈，几年来空乏的身子骤然经历这等狂风骤雨，自然是有些吃不消的。
“唔……”姜乾略做沉吟，似乎是很认真地思索了片刻，随即脸上露出了十分严肃的表情，“如此说来，皇后身体还需调理，臣愿为圣后分忧，今夜必当加倍勤奋，奋力躬耕，敢不为圣后效死力？”
皇后惊讶地坐直了身子，双颊绯红，怒目圆睁：“你这混账，居然还想……”
“臣这可是为君分忧呢！”姜乾故作委屈地叹了口气，“皇后之美，乃是臣平生仅见。自见到皇后，臣便终日茶饭不思，奈何身份相差无数，终是无法天长地久。本以为今生无缘，怎料皇天不负，终究还是给了臣如此大好时机！”
十三岁进宫，自小便浸淫宫斗之道，学**王心术的皇后几时听过这等露骨的情话？三十余载以来，这是她的心第一次如同一个正常女子一般被男人打动，这种单是听语言说辞便令内心酥麻的感觉，仿若毒品，亦如甘醴，令她一时之间竟有些欲罢不能！
姜乾内心满意地笑了笑，他知道皇后的经历，阅女无数的他自然也知道自己究竟如何才能够获取皇后的芳心。没有过真正感情的女子，一旦品尝到爱情的甜美，很容易沉溺其中不能自拔。可是皇后毕竟有三十年的阅历了，想要单靠感情将其牵绊，似乎还有些力不从心。
“可是……这终究不是长久之计。”皇后的语气含羞带怯，但是更多的，却是迟疑与不甘。
姜乾眉头一皱，他可不相信这是曹氏真的小女儿姿态。略一思衬，他便明白了曹氏这句话的言外之意。姜怀一死，她便是这个世上最尊贵的人，即便是太子登基，她也不可能让太子手上掌握什么权力。如此，自己昨晚的所作所为，令曹氏感觉到了危机，她毕竟是个女人，在男人的强权与武力面前，她几乎毫无反抗之力！
曹氏这是在试探自己，若想与她这个皇后能够朝朝暮暮，唯一的方式就是成为皇帝！
权力吗？
姜乾嘴角微微一扯，她想要权力，殊不知，此刻权力对她这个女人而言，无异于毒药！
“不能朝朝暮暮又如何？”姜乾笑着，就像是个哄着自己小情人的男生，嘴里做着保证，“我每日偷偷潜入皇宫不就好了？若是为了方便，皇后可以差人以安全为由，秘密挖掘一条密道，臣于夜间往来，岂不美哉？”
此言，姜乾明确表示了自己对于皇位没兴趣，与曹氏往来从密，不为外人知晓。两人私情，皆属隐秘，影响不到曹氏的权力与地位。
听闻此言，似乎曹氏缓缓输了口气。看起来，这个亲王真的没有什么别的心思，按照他一贯的作风，恐怕他这次出格之举还真是垂涎于她的姿色。毕竟是苦了数年的女人，有个如此体贴入微且身强力壮的男人，倒也给了她一种别样的刺激感与安全感。
姜乾暗笑一声，自己手上无兵权，朝中无内应，尽管看起来这个亲王位置距离皇位如此之近，但是其间的鸿沟却万般巨大。如此这般，皇位是他万万难以觊觎的位置，当然，这只是他目前难以觊觎的位置，亲近皇后曹氏，只不过是他谋划的第一步而已……