”阴阳”的概念，最早见于《易经》，”五行”的概念最早见于《尚书》，但两种观念的产生，可以追溯到更久远的年代。
到战国时代，阴阳和五行渐渐合流，形成一种新的观念模式，便是以”阴阳消长，五行转移”为理论基础的宇宙观。阴阳家是战国时期重要学派之一，因提倡阴阳五行学说，并用它解释社会人事而得名。这一学派，当源于上古执掌天文历数的统治阶层，也称”阴阳五行学派”或”阴阳五行家”。
司马谈《论六家要旨》列”阴阳家”为六大学派之首。
“诸子百家”之一：刘歆《汉书·艺文志·诸子略》中著录名家著作有一百多家，将其列为”九流十家”之一。其后的《隋书·经籍志》、《四库全书总目》等书则使“诸子百家”（先秦至汉代出现的学术流派）著作上升到千家。但流传较广，影响较大的最为著名的学派不过有几十家，有：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、农家、杂家、小说家等。
阴阳是古人对宇宙万物两种相反相成的性质的一种抽象，也是宇宙对立统一及思维法则的哲学范畴。中国贤哲拈出”阴阳”二字，来表示万物两两对应、相反相成的对立统一，即《老子》所谓”万物负阴而抱阳”、《易传》所谓”一阴一阳之谓道”。《易经》便是讲”阴阳”变化的数理和哲理。
其基本思路：阴阳交感而生宇宙万物，宇宙万物是阴阳的对立统一。阴阳学说是在气说的基础上建立起来的，并在气说的基础上，进一步认为天地，日月，昼夜，晴明，水火，温凉等运动变化中一分二的结果，这样就抽象出来”阴”和”阳”两个相对的概念。阴阳是抽象的概念而不是具体事物，所以”阴阳者，有名无形”（《灵枢·阴阳系日月》）。
阴代表消极、退守、柔弱的特性和具有这些特性的事物和现象，阳代表积极、进取、刚强的特性和具有这些特性的事物和现象。阴阳学说的基本内容可用”对立，互根，消长，转化”八字括之。
阴阳家出于方士。《汉书·艺术志》根据刘歆《七略·术数略》，把方士的术数分为六种。
第一种是天文：“天文者，序二十八宿、步五星日月，以纪吉凶之象。”
第二种是历谱：“历谱者，序四时之位，正分至之节，会日月五星之辰，以考寒暑杀生之实。···凶厄之患，吉隆之喜，其术皆出焉。”
第三种是五行：“其法亦起五德终始，推其极则无不至。”阴阳界碑
第四种是蓍龟。这是中国古代占卜用的两种主要方法。后一种方法是，管占卜的巫史，在刮磨得很光滑的龟甲或兽骨上，钻凿一个圆形的凹缺，然后用火烧灼。围绕着钻凿的地方，现出裂纹。根据这些裂纹。据说可以知道所问的事情的吉凶。这种方法叫“卜”。前一种方法是，巫史用蓍草的茎按一定的程序操作，得出一定的数的组合，再查《易经》来解释，断定吉凶。这种方法叫“筮”。《易经》的卦辞、爻辞本来就是为筮用的。
第五种是杂占。
第六种是形法。包括看相术以及后来叫做“风水”的方术。风水的基本思想是：人是宇宙的产物。因此。人的住宅和葬地必须安排得与自然力即风水
《尚书·洪范》”五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”古人认为，宇宙万物就是由这五种基本物质构成的。它也是关于宇宙社会属性及其变化规律的范畴系统。
五行的“行”字，有“运行”之意，故五行中包含着一个非常重要的观念，便是变动运转的观念，也就是”相生”与”相克”。
五行学说并非言木火土金水五种具体物质本身，而是指五种不同属性的抽象概括。它以天人相应为指导思想，以五行为中心，以空间结构的五方，时间结构的五季，人体结构的五脏为基本间架，将自然界的各种事物，按其属性进行归纳。凡即具有生发，柔和特性者统属于木；具有阳热，上炎特性者统属于火；具有长养，发育特性者统属于土；具有清静，收杀特性者统属于金；具有寒冷，滋润，就下，闭藏特性者统属于水。将人体的一生命活动与自然界的事物现象联系起来，形成了联系人体内外环境的五行结构系统，用以说明人体及人与自然环境的统一性。附表一张，可见文末。
我国的伟大中医就是含有五行说，形成一个中医体系。
五行相生含义:
木生火,是因为木性温暖,火隐伏其中,钻木而生火,所以木生火.
火生土,是因为火灼热,所以能够焚烧木,木被焚烧后就变成灰烬,灰即土,所以火生土.土生金,因为金需要隐藏在石里,依附着山,津润而生,聚土成山,有山必生石,所以土生金.
金生水,因为少阴之气(金气)温润流泽,金靠水生,销锻金也可变为水,所以金生水.
水生木,因为水温润而使树木生长出来,所以水生木.
五行相克含义:是因为天地之性
众胜寡,故水胜火.精胜坚,故火胜金.刚胜柔,故金胜木.
专胜散,故木胜土.实胜虚,故土胜水.阴阳八卦图
五行生克制化宜忌:
金:金旺得火,方成器皿.
金能生水,水多金沉;强金得水,方挫其锋.
金能克木,木多金缺;木弱逢金,必为砍折.
金赖土生,土多金埋;土能生金,金多土变.
火:火旺得水,方成相济.
火能生土,土多火晦;强火得土,方止其焰.
火能克金,金多火熄;金弱遇火,必见销熔.
火赖木生,木多火炽;木能生火,火多木焚.
水:水旺得土,方成池沼.
水能生木,木多水缩;强水得木,方泄其势.
水能克火,火多水干;火弱遇水,必不熄灭.
水赖金生,金多水浊;金能生水,水多金沉.
土:土旺得水,方能疏通.
土能生金,金多土变;强土得金,方制其壅.
土能克水,水多土流;水弱逢土,必为淤塞.
土赖火生,火多土焦;火能生土,土多火晦.
木:木旺得金,方成栋梁.
木能生火,火多木焚;强木得火,方化其顽.
木能克土,土多木折;土弱逢木,必为倾陷.
木赖水生,水多木漂;水能生木,木多水缩.
太史公司马迁“论六家要旨”把阴阳家列为六家之首，虽然评价并不最高，也还是一种特别表示。没有任何直接的资料依据，但事实上很明显存在一个理由，那就是司马氏祖传世袭的专业是天文历算，阴阳家则是先秦诸家中唯一专精于天文历算的一家。
《尚书》
阴阳家的主要学术内容直到司马迁都是在这领域的主导，而司马迁则是这一学派的正宗传人。《汉书·艺文志》引用刘歆的《七略》开列了当时的书目，一共有不到六百部书。这种书目在现代是开不成了!那六百种中很多都已失传。其中阴阳家有21部，第一部就是《宋司星子韦》，第四和第五是《邹子》和《邹子终始》。
这邹子应即为邹衍。齐有三邹，邹忌不是阴阳家，邹奭名气小，后面第十二部就是《邹奭子》。其中《容成》、《张苍》两部也是今人能断定内容为历算的书。刘歆为这21家所作评介是：“阴阳家者流盖出于羲和之官。敬顺昊天，历象日月星辰，敬授民时，此其所长也。及拘者为之，则牵于禁忌，泥于小数，舍人事而任鬼神。”司马迁也说阴阳家特长是“序四时之大顺”。
阴阳家是战国时主要学派之一。以提倡阴阳五行学说为宗旨，故名阴阳家，又称“阴阳五行家”或“五行家”。《汉书·艺文志》列为“九流”之一。主要代表人物有战国末齐国的邹衍。阴阳本指事物两种相互对立的方面，“一阴一阳之谓道”(《周易·系辞传》)，庄子将之定义为气所包含的矛盾对立要素，“阴阳，气之大者也”(《庄子·则阳》)。阴阳家则把阴阳矛盾作用引起的变化神秘化，“深观阴阳消息，而作怪迂之变”(司马迁《史记·孟子荀卿列传》)。“五行”最早见于《尚书·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”战国时五行易经说相当流行，有相生相胜即“木生火、火生土、土生金、金生水、水生木”和“水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水”的观点。阴阳家以五行为五德，认为历史朝代的嬗变即遵守五行相生相胜之道，是为‘五德终始说’。司马迁称邹衍“称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹”(《史记·孟子荀卿列传》)。以五行相克的循环变化决定历史朝代的更替，如夏、商、周三代之变，就是金(商)克木(夏)、火(周)克金，秦汉统治者均以此为自己统治的合理性寻找根据，对后世特别是汉代有很大影响。《汉书·艺文志》云：“阴阳家者流，盖出于羲和之官，敬顺昊天，历象日月星辰，敬授民时，此其所长也。”作为一个学派，阴阳家魏晋以后已不复存在。《汉书·艺文志》着录阴阳家著作“二十一家，三百六十九篇”，都没有流传下来。但是从董仲舒的《春秋繁露》还可以看到一些关于阴阳家的学说内容。而阴阳家在中国思想发展的重要性，则是具体化了自然世界对于人事的影响。这种想法，还可以在现在的黄历或是农书、农历里看到。
战国时，有公梼生、公孙发、南公等人，但以邹衍最为著名（《史记·孟子荀卿列传》附有邹衍小传）。
《汉书·艺文志》载：阴阳二十一家，三百六十九篇。《公梼生终始》十四篇。《公孙发》二十二篇。《邹子》四十九篇。《邹子终始》五十六篇。《乘丘子》五篇。六国时。《杜文公》五篇。《黄帝泰素》二十篇……等等，但现存少量残文外，均已亡佚。