议郎是光禄勋所属郎官之一，掌顾问应对，并没有什么平常的事物。曹操在成为议郎之后，虽然官职清闲，但他并没有灰心丧意，反而积极准备将自己治国的方略和当下对朝廷意见都整理成奏折递了上去，曹操的上书陈述十分真诚，但很可惜汉灵帝不为所动。
后来汉灵帝让三公举报地方上那些政绩太差导致百姓有怨言的官员，要求立刻罢免。但是朝廷高官都包庇坏人，接受贿赂，所以地方上有很多人恃强凌弱，都没有被举报，而弱小的群体受到欺压被陷害，曹操对这样的政局感到很愤慨，但他自己却无能为力。
当年发生了大规模灾害，朝廷因此进行讨论执政有什么得失，这时曹操再次写奏折恳切的说三公包庇权贵。皇帝有所感悟，对三公进行了批评，对那些被三公乱举报的人进行了平反，任命他们为议郎。但是之后政局越来越乱，豪强和奸佞越来越多，局势已经没有办法挽回了，曹操自己也有些灰心丧意，于是就再没有继续出谋划策。（注1）
中平元年（184）黄巾大起义爆发，皇甫嵩与朱儁被黄巾军围于长社，朝廷紧急拜曹操为骑都尉，率领援军支援皇甫嵩等人，曹操未至，皇甫嵩便以夜战大败黄巾军，长社之围遂解。后来曹操和皇甫嵩等人联合进攻颍川一带的黄巾军获得大胜，曹操也因此升为济南相。
此时曹操正直严厉的声名早已远播，当时他的调令一下，当地大大小小的官员便开始已逃逸。曹操到职后，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，使得当地贪赃枉法的现象大为减少。但这已经对当时大汉王朝的大局于事无补，曹操也深深的明白这一点，后来朝廷再次征召他为东郡太守，心灰意冷的曹操以称病为由回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
这个时候对于朝廷失望的并不仅仅是曹操一个人，当时冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强准备废黜灵帝立合肥侯，想藉此来消灭宦官势力一举扭转朝政。他们也曾经拉拢过曹操，但遭到曹操拒绝。
曹操就对他们说：“废立皇帝是天下最不吉祥的事。古代，有的人衡量轻重、计算成败后施行，伊尹和霍光便是如此。这两个人都满怀忠诚，以宰相的地位，凭借执政大权，加上同众人的愿望一致，故此能实现计划，成就大事。如今，各位只看到他们当初的轻而易举，而未看到现在的困难。用这种非常的手段，想一定达到目的，难道不觉得危险吗？”
结果果然王芬丧命，许攸逃走。
后来汉灵帝病重，宦官集团和以何进为首的外戚、士大夫集团对立日益严重。为了巩固自己的统治消弱大将军何进的兵权，灵帝在宦官们的建议下设置了西园八校尉，以宦官蹇硕作为统帅，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉，此时距离曹操打死蹇图已经过去十多年了。
在两大势力的选择中曹操因为自家身世并没有很明显的站队，但倾向于士大夫一边。
蹇硕的权力越来越大，甚至获得了控制全国兵马的权力，地位还在何进之上。汉灵帝死后，还将幼子刘协托付给蹇硕，其用心不言而喻，这也使得朝廷内部斗争进一步激化。何进杀死蹇硕后，准备进一步将宦官们全部斩尽杀绝，可惜遭到了何太后的阻止。
为了威慑何太后，何进听从了袁绍的建议调董卓带兵入京，曹操听到这个消息之后，十分的不屑，认为对付一个区区阉竖，一个狱吏足矣，哪里还需要调动什么大军的？何进等人如此兴师动众，就这么将消息泄露出去，看来必将失败。
何进最终果然被得知消息的宦官们所杀，虽然袁绍等人随即带兵杀尽宦官，但由于朝廷内部的严重内斗，胜利果实被外部军阀董卓所摘取。董卓执掌朝政之后，肆意妄为，尽管董卓上表曹操为骁骑校尉欲与其共谋大事，但曹操深知董卓为虎狼之辈，于是曹操便更改姓名，从洛阳逃出。
曹操虽然年少时颇为顽皮，但他的兴趣却颇为广泛，对文武两方面都有所猎及。一方面他对武学方面十分喜爱，自幼就在武艺上面有所小成，甚至凭此刺杀张让，另一方面他又博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的《魏武注孙子》著作传世。
曹操在年少时就已经文涛武略，文武皆有所成。他在担任洛阳北部尉和济南相的时候就表现出了相当不错的政治才能，在讨伐黄巾起义的行动中也表现出了很优秀的军事天赋，但很可惜的是那个时期的大汉王朝已经是大厦将倾，虽然曹操对大汉很忠诚，自己也很有本事，但单凭个人之力实在是无可挽回了，董卓进京之后更是几乎毁灭了汉王朝最后的一丝希望。
对于袁绍、曹操那些士大夫而言，如果说宦官们不是正常人的话，那么董卓他们根本就不算人了。整个西凉军军团就是一群野兽，董卓就是吃人的百兽之王老虎，他的那些手下们就是豺狼走狗。董卓来到洛阳之后，逐步控制了全国的兵马大权，独擅朝政。他完全无视朝廷的权威、皇室的尊严，将法规礼仪视为无物，擅自废立皇帝，为了树立自己的权威将年长的了汉少帝刘辨废掉，强行拥立年幼的陈留王刘协。
除此之外董卓还**后宫，不管是宫中的侍女还是先帝的妃子们都被董卓强行占有。更加令人无法忍受的事，董卓还喜欢大摆宴席，并且在宴席上以杀人为乐，断手、断脚、挖眼这些都是小意思，甚至董卓还会命人将他人倒挂起来，布条缠绑全身，然后再涂上油膏，活活将人烧死，画面之残酷令人无想像，手段之残忍无法令人相信。董卓入京以后，作恶之多，罄竹难书，作恶之深，深渊难及。
这个时候，天下有名有志之士纷纷以反董为己任，袁绍、袁术、曹操等人也都先后想尽办法从董卓的魔爪之下逃出。
魔王已经降临，舞台已经搭好，谁来挽天倾，这时正是勇士们登场的时候了！
注1：这部分记载多出自《魏书》，以曹魏为正统，对曹操多为称赞，立场倾向很明确。