连绵数千里的荒漠，看上去处处是路，只要不迷失方向，总能到达目标，但熟悉地理的商队和军旅，都知道真正适合行军的路线，也就那么几十条，原因很简单，绿洲水源，沿着这几十条路线行进，才能不断得到补充。
“千夫长，王子又派人来催促，要我们加快行军，话说得很难听！”
马蹄踏下，扬起漫天飞沙，荒漠中三条看不见首尾的骑兵队伍，就像是三条狰狞的长蛇，高昂着脑袋直扑大草原，每天的行程都超过百余里，前锋队尖锐的毒牙，已刺进荒漠深处。
“加紧清理水源！”铁甲皮裙护心镜，走动间甲叶扑簌簌乱响，胸腔的愤恨似乎要喷薄而出。
“泉水中满是人和马的尸体，恶臭味数里外就能闻到，该死的学兵不敢列队厮杀，却将一路上的水源尽数破坏，战马喝不上水，怎样去冲锋杀敌，只知道赛马打猎的公子哥们，难不成还把荒漠当做肥美的草原！”
帐中咆哮一声高过一声，腐烂的尸体污染了水源，让佣兵突袭战术化作泡影。精骑昼夜可以奔袭三百里，但荒漠东西长两千余里，精锐铁骑也不敢长驱直入，不得不每隔三百里设立兵站，前锋队早就人困马乏，再要加快行军速度，与学兵遭遇必定成为枉死鬼。
“传令，另挖新井，够我们饮用就行了。”
遇山开路遇水架桥，清理一切不利大军前进的障碍，是前锋队的任务，千夫长要将困难留给大队，明显是失职，军官们默不作声。
“一处一处清理，不用几日，中军就会赶上来，照样是失职！放弃清理沿途泉水，尽快赶到草原，给大军准备宿营地，到时大战在即，王子只好准许我们将功折罪。”千夫长见军官们仍然面有忧色，瞪起眼怒吼道：“中军两个万人队，个把时辰就能清理好，我们何必累死累活干上大半夜！万夫长知道其中利害，不会让弟兄们冤死在王子刀下。”
有勇无谋的蠢蛋，挂不上先锋大印，千夫长的决定不失为应变良策，想到精明的万夫长，军官们再无怀疑，纷纷走出帐篷执行命令。
“放着帝国那么多的元老宿将不用，却让一个光会说大话的王子来统领中路大军，真是一将无能累死三军！”
落日帝国得知学兵深入草原，起初并不当回事，正好借部落骑兵消弱敌人力量，许多天后传回学兵三战与部落结盟的消息，方才意识到清辉郡主是要征服草原，匆匆从各地抽调佣兵精锐，集结完毕已是两月后，其间不乏有将领建言，请求下令边关守军先行在荒漠设立兵站，都让平章军国事朴颜聚为首的文官驳斥回去。
“出动边关守军，独孤英就有了足够的退兵理由+----学兵怎能抗衡帝国铁骑，恰好掩盖其胆怯惧战，还会落个征服草原的英名，将来承袭王位更多胜算。清辉皇家不起内乱，我落日万难趁虚直入。数月时间能筑成何等坚城，无非多调集些佣兵去攻打，在大草原开战，难道我落日铁骑还会输给清辉不成！”
由于朴颜聚阻挠，落日大军不出关塞，只派出小队人马剿杀跑过来的马匪，虏获了无数的财物后，更无暇去理会荒漠里的学兵，却不知绿洲水源一个接一个变成沙漠死水。
佣兵行军速度逐日减缓，跟随在大军后的辎重队日子更安逸，前方无战事，弓弩箭矢用不着补充，每日除了派人运输军粮马料，就是看守兵站堆积如山的物资，越靠近后方，堆积的物资越多，防守越松懈。
华自飞率领三营骑兵，从右路佣兵北边百余里外迂回敌后，各营的斥候都是选派标长带队，沿途遭遇的马匪绝不容许走脱，务必要赶尽杀绝，以免学兵行踪暴露。大军侧翼的游骑兵，索性扮作了马匪，最远的小队相距佣兵还不到三十里，有时甚至会与佣兵斥候遭遇，自然是装作惊慌的样子狼狈而逃。
避过佣兵主力，看到兵站堆积的物资，学兵不由眉开眼笑，防守兵力只有千余人，随便派个标队过去，都可以一把火烧个干净，但华自飞一直没有下达攻击命令，只是让刘新栋在地图上标注清楚。
“兵站物资大多是日常补给，就算全部烧毁，对佣兵也没多大影响，反会暴露学兵行踪，记住，佣兵统帅绝不比我们差，兵站防守松懈，极可能是有意纵容不加约束的结果。”
仔细品味过华自飞的话，三名校尉参谋都有些窘迫，华岳与佣兵恶战三场才创造出战机，她的伤势还未痊愈，就带游骑兵贴近佣兵侦察，万余人迂回行军数百里，怎能只选择一个兵站做为战斗目标。
“这里是荒漠，一旦暴露行踪，佣兵绝不会穷追不舍，而是落日的正规军立时出动，最后的结果不用我多说吧。”
刘新栋抹把额头接过话去：“这么说来我们只有一次机会，还要速战速决，烧毁物资后立即掉头回草原，要让落日铁骑咬住，再想摆脱追踪就难了。”
“军团长，我们三个营上万精锐学兵，就算遭遇落日正规军，也不至于没有一战之力吧。”
欧阳轩和方振海心底有些不以为然，华岳一个标队六百来人，杀得巫兵三千前锋溃不成军，草原试炼数千年，三国交锋不知凡几，谁也没有彻底打败谁，可见佣兵也厉害不到哪里去。
“一战之力？就算是遭遇落日精锐军团，我们也能一路冲杀出去！但你们想过没有，我们率领的谁？是帝国各府标营的精英，烈士遗孤，未来的军官！让他们与落日正规军血战，一个换十个，战后军部也会毫不客气地砍掉我们的脑袋。”
华自飞缓和下语气，看着三名年轻的校尉，耐心地解释起来：“月牙泉之战，五小队的英勇足以编进军史，为何郡主会勃然大怒严厉处罚，她是心疼啊，帝国八十一府的标营，每年毕业的学兵才千余人，每营才能分到三五名，将来最低的官职都是标长，是皇家信赖的骨干，他们支撑着帝国庞大的军队。”
“军团长，我们明白了，战斗难免会死人，但若是因指挥失误，导致标营学兵流血牺牲，军法无情，良心也不安。”
华自飞的手指重重点向地图上一处并不起眼的绿洲。
“三路行军，每三百里设立一个兵站，千人队守卫，荒漠得留下多少兵力？佣兵要有如此实力，大草原早就换了主人。我们不吃诱饵，直奔其前后方兵站的周转点！”
学兵主力昼伏夜行，一路避过佣兵斥候，借助黑夜的掩护，上万人无声无息迂回到了佣兵中路后方。
“军团长，你不能以身犯险，我带人去！”
沙丘背后，帐篷遮掩得严严实实，一丝亮光也透不出去，华自飞卸下铁甲后换上了夜行衣。
“潜伏观察数日，兵站明处的防守应不会再有遗漏，你们也看到了，堆积的物资足够数万人半月消耗，重兵防守在预料中，五千人还挡不住学兵突袭，但要是冲锋时突然遭到武宗拦截，势必会让军官死伤惨重，我必须亲自去查看，真要有武宗，以你们的身手，去了就别想再回来。”
实情如此三名校尉不再矫情，就在华自飞要出发时，华岳掀开帐帘探进身来。
“兵站没有武宗。”
“你怎么知道？”欧阳校尉问了一句就瞪起眼，恨不得抽华岳一巴掌，恼怒地责备道：“伤还没好利索，就敢去夜探兵站，不报告就擅自行动，这次非处罚你不可。”
“要有武宗坐镇，去前你打算怎样脱身？”华自飞脸上看不出喜怒，盯着孙女又是一句责问：“若惊动了守军，可知会让突袭失败？”
“我吃了一次亏，哪会再上当。”华岳眨眨眼在帐中蹦跳几下，示意没受一点伤，见四人都沉着脸不搭话，忙低声禀报：“抓了个百夫长，已经拷问过，佣兵以为我们这点兵力不敢在荒漠停留，是以兵站防守没有前些天严密，坐镇的武宗三天前就走了。”
“若是武宗还在，发现有百夫长失踪，你的大胆仍会坏了大事。”华自飞不忍重责孙女，但华岳这次明显违反了军纪，又不能不给以惩戒：“三十皮鞭暂且记下，回到草原后当众执行，别以为你们小姐妹的秘密瞒住了所有人。”
“军团长，华岳是违反军纪，但也探查出军情，功劳足以抵偿过失，惩戒自然要有，不必当众执行吧。”欧阳校尉态度一变又说起情来，二营十一标长关进了民部大牢，华岳再要当众挨皮鞭，让他这个降一级留用的校尉情何以堪。
“你们两个别跟着起哄，谁再求情视同共犯！”华自飞一句话堵死两名校尉的嘴，看着华岳又是心痛又是欣喜：“抢军旗挨了武宗一掌，仗着天蚕衣才没受重伤，再不处罚，以后都敢去找武圣了。”
“天蚕衣！”
三名校尉相视一笑，军团长执法严明但也有私心，让华岳穿着天蚕衣挨皮鞭，以她的修为都不会觉察到疼痛，再说了，到时郡主必然出面求情，绝不会让华岳在众人前丢脸，老狐狸更不会坐视不管，谁敢当着他的面鞭打其爱将。
“你们三人各自回营，明日按计划领兵突袭兵站，我再提醒一次，不求杀伤多少佣兵，但务必要将物资尽数焚毁。”
黎明，兵站数十处几乎同时冒起火光，就在佣兵忙于救火时，埋伏数日养足了精神的学兵，突然从三面发起了冲锋，守军的抵抗也很顽强，三个千人队先后实施反冲锋，与学兵混战到一起，两个千人队伏在栅栏后，乱箭如同飞蝗过境，战局曾一时陷入僵持，但随着物资燃起大火越来越炽烈，兵站的两个千人队不得不退出去，舍弃弓箭翻身上马，与学兵很快混杂到一处，华自飞的计划是围三缺一，而佣兵却选择了死战到底，没有队伍选择空出来的一面突围。
“精兵！落日将领不简单，竟会料到学兵袭扰辎重，可惜想不到来的不是精兵袭扰，而是上万大军围杀。既然如此，那就提前展开大战，传令，让预备队从缺口发起攻击，灭了兵站的守军。”
袭扰战变成了围歼战，一万人对五千人，学兵又是以有心打无备，当三名千夫长先后死在华自飞长枪下，战局逐渐演化成屠杀，残存的佣兵不得不集中兵力突围，下意识地选择了以前的缺口，正撞上华岳所领的预备队，三轮长弓两轮短弩射过去，人和战马的尸体挡住了去路，仅有数百名佣兵突出包围圈，却不知华岳标队三百多人就埋伏在远处，又是长弓短弩连射不休。
“标长莫非受伤后胆量变小了，竟会选择埋伏起来暗箭伤人。”
“是啊，还不让追杀突围出去的佣兵，不像是标长一贯的做法。”
“知足吧，我们本来就是预备队，没听校尉说，攻击前没打算派上去，有这份战功就不错了。”
兵站一战，学兵以死伤七百余人的代价，几乎全歼五千守军，将囤积的物资烧得一干二净，大军稍加休整，顺着佣兵行军路线追了上去，前面的佣兵方得到身后有学兵主力的消息，耳边已响起了冲锋的号音，荒漠每隔几日便是一场血战，等落日正规军追上来，学兵早已进入了草原。
三个满编骑兵营进入荒漠警戒训练，回到草原时缺编兵员接近四个标队，一千三百多名学兵埋骨荒漠，轻重伤兵超过一千五百人，而落日佣兵中路大军两万三千人死伤过半，短时间内根本无力再战，左右两路佣兵没有中路军居中策应，无奈中在草原边缘安营扎寨，掩护中路军休整补充。
一击即退的袭击战打成了一连串的突击战，固然给二军团赢得宝贵的筑城时间，但学兵的伤亡总让华自飞感到内疚，人常说慈不掌兵，但别忘记还有一句话叫爱兵如子。
“在敌后袭扰运输线，你们不光要与佣兵作战，还会受到落日铁骑剿杀，马匪更是对学兵恨之入骨，随时有可能陷进敌人重兵包围，活命的机会实在太渺茫，这个任务谁若不愿意去，不算是违背军令。”
每留下一巡学兵，华自飞都要含泪重复一遍，得到的回答总是一样的声音。
“忠诚帝国，英勇战斗，一切为了胜利！”
六巡学兵悄悄留在了荒漠，主力之所以一路冲杀回草原，就是在打掩护，防止敌人过早察觉异常。大战拉开后，六巡人便要化身为匪，彼此不属于同一营，更没有统一指挥，以免有人被俘后背叛，让落日佣兵顺着线索一网打尽。
最危险最重要的袭扰区无疑是最靠近落日边境的运输线，华岳不顾欧阳校尉的咆哮声，领着一巡人第一个留了下来，华自飞一句话没有多说，但心中的不舍和担心任谁都看得出来。
“出身公府，贵族的荣誉不容许我将危险留给孤儿学兵。做为军团长的孙女，我理应身先士卒为三军表率。”(。)