大唐自唐初击败突厥后,在阴山一线上共修筑了东、中、西三座受降城,各驻军马七千余人,天宝十四年安史之乱爆,三座受降城的兵力悉数南撤,之后唐廷再也无力回军,三座受降城渐渐被回纥人控制,成了回纥人南下的桥头堡和补给基地。
庆治十六年三月初四,一行约数百人的队伍离开了灵武郡,渡过黄河,沿着贺南山向北挺进,这是大唐派往回纥的使团,准备以互市的办法来解决回纥人的灾荒,从而打破这次回纥南侵造成的僵局。
行了数日,绿色渐渐消失,开始进入沙漠地带,前方除了茫茫一片雪亮,什么也没有,甚至连个折皱也找不到,在这里,睁疼了眼也看不见一个目标,那怕是一片枯叶、一个黑点也会让人激动不已。
又走了几天,远方终于出现了巨大山体的影子,那就是阴山山脉,这也就意味着,他们即将进入回纥人的控制区。
“前方再行约百里就是西受降城了,这次出使不知张使君可有几成把握?”
说话的是副使朱希彩,他年纪约五十出头,相貌丑陋,体型极为彪悍,他原是幽州大都督李怀仙手下得力干将,后随李怀仙一起降唐,不久回纥骑兵击溃河北三镇,朱希彩也率二万残军败逃到山东,投奔了当时正在募兵的崔圆,崔圆惜其才,便将从妹嫁与他为妻,朱希彩渐渐成为了崔圆的心腹,他一直在山东领军,这次和崔庆功互调,改任金吾卫大将军,控制京城近十万大军,这次出使回纥,崔圆命他为副使。
而正使则是鸿胪寺卿张延赏,他却属于左相裴俊的派系,是庆治二年的进士,十分精明能干,大唐的文官和两宋不同,他们也能带兵打仗,对武官的态度也不似宋朝文官那般轻视,这一点在张延赏身上表现得尤其明显,他一路上与朱希彩指点江山,将各处人文风景以通俗风趣的语言娓娓道来,两人派系虽不同,却相处得十分融洽。
张延赏见朱希彩问自己,不由轻捋长须笑道:“我们主动要求罢兵,给足了胡酋面子,现在眼看春汛在即,胡兵更无法南渡,他既然贵为一国之尊,怎么不明白这其中的利害,所以关键是在利益,只要找到一个双方都能接受的平衡点,体面的退兵也就顺理成章了。”
朱希彩嘿嘿直笑,“张使君一路之上胡酋、胡兵不绝于口,似乎已经说惯了,到时见了登利,使君一句胡酋在上,便足以让我们打道回府。”
张延赏哈哈大笑,他猛抽一鞭马,直窜出几十步去,高声吟道:“但使龙城飞将在,不叫胡马渡阴山。”
朱希彩望着他的背影,眼中却露出一道意味深长的笑容。
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西受降城位于阴山之中,这是大唐为防御胡人而修建的一座战略性的防御城堡,正因为有这一连串的堡垒存在,唐朝才没有修缮长城。
只可惜国势渐微,高大坚固的堡垒最终给胡人做了嫁衣。
从去年十二月回纥南侵以来,回纥军始终没有真正意义上的退兵,军粮被焚毁后,他们只是从黄河北岸后撤到西受降城,准备随时觅机南下。
登利可汗年纪并不大,还不到五十岁,他长相极为普通,一脸毛渣渣的胡子,身材也是矮胖型,属于走在人群之中很快便消失不见那种。
回纥自从中唐以来渐渐崛起,登利可汗利用大唐的安史之乱和怛罗斯战役后大食无暇东顾的良机,不断向南向西扩张,在安西打败吐蕃独占了安西和北庭,又继续向西征服了葛逻禄和黠嘎斯,将昭武九国悉数收入囊中,成为继突厥后的又一大帝国,登利可汗便是一手建立了这个庞大帝国的至高无上者。
此刻,他正百无聊耐地半躺在软榻上望着两个跳舞的女子怔,去年年末南征以来,他非但没有占到什么便宜,反而蚀了一万精兵,由于气候异常造成黄河不冻,他想突袭陇右的计划失败了,虽然在一月时黄河出现了冰冻,但大唐的兵力部署已经完成,再往南侵已经没有什么意义,几场透雪后,草原上旱情已初平,时至三月,牧草已经长出新嫩,回纥的灾荒得到了缓解。
可问题是,他就如此罢兵回去,他如何向回纥贵族们交代,他的脸又往哪里搁?他忽然感到一阵心烦意乱,一挥手,命两名女子退下。
就在这时,一名胡禄将军匆匆走入,跪下行礼道:“启禀可汗,大唐派使臣到来,现在他们已经抵达城外,请示可汗是否放他们进城?”
“终于来了!”登利冷笑一声,既然唐人想以谈判方式了结这场冲突,那也可以,就让他们拿出自己满意的价码吧!
想到这里,他昂起头傲然道:“现天色将晚,带他们先去见识一下我的军容,明日再带来见我!”
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夜暮渐渐降临,山风强劲,夹杂着细小的碎石铺天盖地向西受降城扑来,城中的军民家家户户都已房门紧闭,街上看不见一个行人,只有城头上巡逻的士卒挽着巨盾在来回游视。
大唐使臣休息的驿馆内,朱希彩已经换了一身黑衣,他小心翼翼地取出一封信,仔细看了看封皮,又将它贴肉收好。
“父亲,让我去吧!”说话的是任使团护兵统领的朱?,他是朱希彩的长子,约三十余岁,和他父亲长得一般魁梧,但相貌却不似那般丑陋,相反,他眼睛细长、目光如鹰一般锐利,鼻子长而尖,颇有几分枭雄的模样,虽然年纪尚轻,但已满头白,目前他任金吾卫中郎将。
“既然事关重大,那登利岂能不留父亲为质,若稍有意外,父亲性命忧矣,还是让孩儿去较好。”
朱希彩拍了拍儿子的肩膀笑道:“相国行事自有他的深意,否则怎么会派金吾卫大将军来做这件事,有些细节我不好对你说,日后你自然知道。”
说到这里,朱希彩表情渐渐严肃,他盯着儿子的眼睛道:“假若我有什么三长两短,你和滔儿都要记住,无论如何不能失去军权,崔庆功是个蠢货,你跟着他最好,明白我的意思吗?”
朱?郑重地点了点头,表示记住了父亲的话。
朱希彩快步走到门口,向两边看看没有人,一闪身便出了大门,他动作迅,沿着墙根一阵疾奔,又穿过一条小巷,很快便来到了一座大宅前。
“谁?站住!”门口士兵现了他,
朱希彩立刻取出一把小小的弯刀,扔了过去,“请转告你们梅录大将军,就说故人来访!”
士兵捡起小刀便进府去了,很快,一名壮实的回纥大将快步走出,他左右看了看,大声问道:“他人在哪里?”
“大将军,我在此。”朱希彩从夜色里走出,向他拱拱手笑道:“大将军别来无恙,十五年了风采依旧如昔!”
“果然是你!”梅录没有故人应有的热情,更没有将朱希彩迎入府中细谈的打算,他举起手中的小刀,冷冷道:“十五年前蒙你放我,我是答应过替你做一件事,你现在就说吧!”
朱希彩脸上的笑容也渐渐消失,他见左右无人,便压低声音道:“我要你带我见你家可汗,我有大事找他。”
“这.....”
梅录犹豫了一下,他见朱希彩表情严肃,便点点头道:“好吧!不过你要先大概告诉我,究竟是什么事?”
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