降头术一般流传于南洋，甚至于直到今天南洋的许多地区都是谈降色变，马来的很多地区，人们在盖房子的时候都喜欢在房顶上种上一些带刺的植物，其用意就在于防止飞头降从屋顶飞过，或是到院子中去吸食这家人的血或者是小孩子的粪便。
关于降头术的来缘，众说不一，其中流传很广泛的一条是说，当年唐三藏法师西游天竺，在路过安南境内的通天河，即流入暹逻的湄江河上游，救了一条乌龟精，并被乌龟精驮过河去。乌龟精请三藏法师帮他一个忙，向释迦摩尼佛祖问一下它的寿命。三藏法师顺水人情，当然应允。哪知道到达西天后，三藏法师整日向佛祖请教真经，并大彻大悟，得道成佛，竟然把老龟所托之事忘记的一干二净。后来，三藏法师东归，又在通天河中见到老龟，老龟又要驭了三藏法师过河，行到河中，老龟突然问起寿命一事，三藏法师才现自己竟然给忘记了。出家人不打诳语，三藏法师如实相告，哪知这老龟一时恼怒，竟然连三藏法师带真经沉到水底，老龟扬长而去。三藏法师连忙从水中捞取真经。可是只捞出了大部分的“经”，其中一小部份“谶”都被水流冲走。三藏法师无耐，只好带了经书(，如欲知后事如何，请登用户登陆章回到唐朝，至此经书都仍残缺不全。后来这一段故事被吴承恩整理写进了《西游记》中。
可是后来，又有渔人在河里打捞出了经书，真经是佛门无上至宝，在水中泡了多日也没有损坏，渔人知道是件宝贝，连忙把这些经书送给国王。国王又找人根据经书中的方法修炼，可是这些经书却到底只部份，没办法修道成佛，练的这一小部份恶性难除，反倒成了现在的降头术。所以，在佛教中，一直把在中国、日本等地流传的佛教称作“大乘教法”，而在南洋一代的佛教称作“小乘教法”，原因就在于，中国、日本等地的僧人修行的是“经”，而南洋等地僧人修行的都是“谶”。（注：事实上，所谓的大乘教法与小乘教法并非是如此区分，他们存在的只是教义上的区别。乘指的是运载工具，比如马车一类的，而“大乘”指的是使众生成佛，普渡众生----即用大的“乘”把所有的众生都渡过菩提涅槃彼岸;而小乘，主要是强调个体的解脱，以求自己的成佛。以前“小乘”“大乘”的说法是由中国僧人提出的，“小乘”略带贬意，不过在现在的佛道界只是教义的差别，无褒贬之分。）