第101曹操南征袁术
自萧言入主巢湖以来，巢湖实力日渐浑厚，更因结盟太史慈，将濡须河、芜湖巢湖长江水道轻松纳入势力范围。
尽管萧言认为辅兵初聚，战力孱弱，比不得昔日郑宝亲兵，但是在外人眼里，萧言成就却早已超越郑宝数倍。毕竟，郑宝割据巢湖时，所属军民只有三万人，且混乱不堪；而萧言入主巢湖后，八百里巢湖下辖民户，不但高达十万户，更条理清晰，混元一体，皆由巢湖校尉府统御。
萧言藏身巢湖，聚集十万流民为己用时，外界局势也在急促向前演变。
且说徐州。
徐州之北，有琅邪郡（国），琅邪为诸侯国，今任琅邪王，名叫刘容。
琅邪郡东望滨海，西连泰山郡，北面是北海郡，西北是齐国，南是东海郡。东海郡之南，则即为下邳郡。
与袁绍、袁术等军阀不同，琅邪王刘容看淡董卓专政雒阳，甚至董卓迁都长安后，刘容还令其弟刘邈前往长安进献，问安幼天子刘协。而后时局动乱，诸侯讨董，琅邪王一则手无兵权，二则无意争霸，遂闭门自保，不过问纷纷外事。直至曹操迎来汉天子刘协，迁都许县，刘容才复与曹操交通，再次遣使向汉天子刘协表示忠诚。
琅邪王刘容如此心意，而琅邪相萧建亦是倾向汉室，与琅邪王刘容的步调基本保持一致。
琅邪相萧建，他与萧言不同，其家出于兰陵萧氏。兰陵县，地在东海郡。琅邪相萧建在东海郡有门第宗族，琅邪王刘容在琅邪郡有王室威望，两人强强联合，倒也是一股不弱力量。
琅邪王刘容倾心汉室，琅邪相萧建观望许县。
当此之际，曹操、袁绍尚未正式决裂，表面看来，还是曹袁一家亲。前时，袁绍长子袁谭，相继破击公孙瓒所置青州刺史田楷、北海相孔融，独霸青州，随后，刘容、萧言便顺势倒向青州，引袁谭为助力。
琅邪郡既然引袁谭为助力，便自然而然排斥吕布。吕布入主徐州以来，最恨琅邪郡不顺己意，屡屡有心征伐。唯因畏惧袁谭率青州兵，与曹操两线合击徐州，吕布始终未敢远征琅邪郡。恰逢泰山贼臧霸缺粮乏困，有类萧言刚至巢湖，向吕布表示结盟之心，说只要吕布准许，他便全力进攻琅邪，如若破城，所掠财货，必将转赠吕布十分之七。吕布恼恨琅邪已久，唯恨自己无力征伐，自然乐意臧霸祸害琅邪郡：臧霸事成，琅邪郡可期；臧霸事败，无损吕布兵围。
而后，吕布悔婚，袁术七路逼攻下邳。琅邪郡看衰吕布，上下欢欣鼓舞，集兵于琅邪郡南部，只等袁术、吕布双败。孰料，琅邪郡乐极生悲，早得吕布允诺的臧霸，趁着琅邪郡集兵南部，腹部空虚，突然率兵掩袭莒县，大破萧建，尽得琅邪郡辎重，威势大涨。
未几，吕布上演惊天逆转，以四千人马大破袁术七军，意气风发。回军下邳，吕布骤闻臧霸破袭萧建，立时心生招降臧霸之意，欲以此兼并琅邪郡。由是，吕布不顾麾下属将劝阻，以臧霸未送下邳应得财货为藉口，携大破袁术之势，引军北上，一路招降纳叛，杀至莒县城下，欲以兵威逼降臧霸。
奈何，臧霸自有武略，据城自守，抗拒吕布。吕布兵少，连攻臧霸十数日，竟不能稍损臧霸分毫。与此同时，袁术因下邳惨败，且羞愧且恼恨。袁术于钟离城逼使吕布退兵之后，非但没有就此承认失败，休养生息，反而不顾孙策、刘勋割据恶劣局面，再度集结麾下所有兵马，二战吕布。毕竟，于袁术来说，下邳惨败虽然影响深远，却并不可怕，只要他最终能够破杀吕布，孙策、刘勋必将更改心意，重新屈服寿春权威之下。孙策之所以撵走吴郡太守陈瑀，坚决不听曹操诏书讨袁，其中原因之一，亦是因为袁术虽败，实力犹存，不可忽视。
得闻吕布引军北上，久攻莒县而不得，袁术不屑说道：“吕布积弱，苦战十数日，不能侵取一城。彼前时之胜，纯属侥幸尔！”
于是，袁术率军挺进淮北沛郡，整顿兵马，准备先破韩暹、杨奉二贼，再杀吕布，一雪前日耻辱。袁术聚兵沛郡的消息传至琅邪，吕布大惊失色，连忙放弃招降臧霸，引军匆匆返回下邳，再度与韩暹、杨奉等人连势，共御袁术。
至于泰山贼臧霸，他亦深深畏惧吕布大破袁术的兵威，瞧见吕布兵撤退，他连忙见好就收，主动向吕布示好：“请将军无恋前时纠纷，复归盟友之好”。
简单来说，淮泗局势如下：
臧霸名义联盟吕布，其实割据琅邪、泰山，成为曹操、袁谭、吕布三者之间缓冲势力。
吕布复与杨奉、韩暹连势，警戒袁术第二次进攻。
袁术因为下邳大败，性情变得谨慎犹豫，虽在淮北集结兵马，却始终不敢鲁莽进攻吕布。也正是由于袁术、吕布对峙淮泗之间，臧霸才能悠然得据琅邪，萧言才能安心经营八百里巢湖。
然而，有道是：螳螂捕蝉，黄雀在后。袁术对峙淮泗，意欲寻得间隙，剿杀吕布、韩暹、杨奉三人时，却没料到曹操竟突然集结大军来伐。
曹操南征袁术，事发极其突然。几乎是中原秋收刚刚完毕，曹操便总帅大军，自陈留郡出兵，沿睢水河向下，快速出击，插过梁郡，闪电直扑沛郡竹邑县，杀得袁术猝不及防。除萧言之外，汉世诸多豪杰，得闻袁术下邳惨败，都隐隐约约感觉，曹操必然不会放过削弱袁术的绝佳机会。只是他们料到曹操南征，却没有料到，曹操南征的时机，竟是那样突然，不是袁术初败，不是秋高马肥，而是秋收农忙完毕当日。
出其不意，攻其不备，曹操可谓将兵法发挥至极致。
几乎是势如破竹，曹操瞬间摧毁竹邑县城，直奔袁术中军所在。
得闻前军失利，袁术大惊失色，勒令全军诸如桥蕤、乐就、李丰等兵将，集结沛郡蕲阳，他自己却抽身而退，渡过淮河，远窜淮南郡寿春。与吕布对峙时，尚不敢侵取下邳吕布，此刻骤闻曹操遣军来攻，袁术兵上下顿时惊惶失措，既畏惧曹操百战精兵，又畏惧吕布、韩暹、杨奉合击。
袁术远窜寿春，诸将校六神无主，兵卒茫然四顾，士气低落。反观曹操，士气如虹，一鼓作气将蕲阳团团围住，连攻十数日，就地聚歼袁术主力。
先是下邳惨败，后是蕲阳合围，袁术麾下主力，瞬间十不存一。蕲阳合围之战，再次震动江淮：下邳惨败不是偶然，袁术竟然真是一只纸老虎，无比虚弱。
曹操蕲阳聚歼袁术主力消息传至巢湖，萧言未加思索，起身去见周瑜：“有蕲阳战报在手，可以和周瑜谈谈人生啦。”