次日皇后在宫中来回走了几趟到底没拿好正主意。话道：“将午膳拿到太后那边用。”邓姑姑知道这是娘娘要过去太后那边便出去传话准备停当。皇后一行便浩浩荡荡去往雍藻宫。
太后不在宫内而在佛堂用斋饭。宫女进去问了话回来说道：“太后娘娘说先请皇后娘娘在这边宫里用膳。过会子出来了来和娘娘说话。”
皇后耍不得性子只好暂放下心事用膳。哪里吃得香甜。旁人劝着也就吃了半碗饭。
又等了顿饭工夫太后仍未出来。皇后叫宫女再去请。这时有太后这边的宫女进来说道：“太后娘娘请皇后娘娘回去罢。太后在佛前许下了心愿要为求雪念六十六遍经文这才念到九遍。太后请皇后这两天先不用过来请安。待诵完了就去请皇后娘娘过来叙话。凡事听着就是了安心养好身子。”
皇后无奈也只好打道回宫。
过了几日清袖堂打听了消息来：打死德妃兄弟的顽劣之徒携了细软逃往关外路上被土匪打死了。官府已叫人去认了尸。因他家中无有老小就草草埋在了那山林中其案也就销了。
德妃本想着捉到了凶犯必想法子灭了他的全家乃至九族。如此一来也只好不了了之了。好在皇上念她丧亲之痛天天过去晚上还招她侍寝。这倒是德妃意料外的好事了。
这日皇上过来。德妃不好在宫中穿素。只在头上一侧别了一朵白绒花儿。头上、身上一应装饰之物皆省去了。
皇上揽她在怀中两人看着窗外一个宫女给鸟儿添食。皇上道：“那鸟儿也有几年了声儿还清脆？”
德妃幽幽道：“很少听见它的动静了。”
皇上道：“叫他们再给这边送过几笼小的。好看。叫得也好。”
德妃攥住了皇上的手道：“还是不必了。已看了它几年了叫他们拿了去了。不几天也就没了。好歹叫它再过阵安稳日子也算我们地一场缘分。”
皇上点点头将德妃又揽紧了些。
德妃偷眼看皇上神色安详便问道：“听说朝堂上这两天有大臣奏议太子之事了。皇上若觉着不妥就当没听见臣妾这话皇上晓得德妃的心思。看那小皇子也甚是聪慧呀呀学语能说好多词语了见人也不怵的较别地大皇子更合他意。道：“朕也有这意思只是如今皇后娘娘身怀有喜不好定的。”
德妃落泪怨道：“皇上知道皇后所怀只是位公主罢了。生下来又能怎样？皇上在位已十三年了东宫空了十三年皇后这胎不是太子。皇上又要等上几年么？皇上不是也是庶出么？”
德妃只顾自己口舌之快皇上已勃然大怒。一句话不讲推了德妃地上。甩袖而去。
德妃醒悟过来追出去看时。皇上早移驾往凤坤宫那边去了。
德妃后悔不迭。恨自己迷失了心性说出那等话来。想到皇上方才地话。知道自己的皇子是不能当太子了皇上一心立嫡。她看着凤坤宫那边不觉就在门前占了半晌宫女过去给她披上了大氅才惊觉了缓步回了屋中。
皇上去了凤坤宫皇后忙叫芳郊到小膳房端碗如意卷红豆粥过来。
皇上道：“竟有些饿了拿些充饥的过来。”
皇后道：“今儿这边烧的桂花翅子、拿砂锅煨的鹿筋皇上看着可好？”
皇上道：“再端一碗你说地粥就行了。”
芳郊一边记在心里头一边出去传话了。
一时两个宫人两手提了紫檀提盒进来一宫女接了过来。
皇后道：“就摆在桌上罢。”那宫女一样样将盘子放在桌上丝毫不带响声。皇上净了手坐在椅上用。拿起勺子竟又掉了桌上。
皇后惊道：“皇上是怎么了？”
皇上笑道：“昨儿奏章多了些睡晚了。早上起来就觉着这边膀子麻木了。大概睡过去了就没有动弹压着了。”
皇后笑道：“伺候的人也不知道随时看看。我服侍皇上一回罢了。”便过来坐下亲自给皇上舀了一口粥喝了。
皇上再不要皇后舀了笑道：“这么多服侍的再叫皇后来伺候你身子坐在这凳子上头又该腰酸了。”
皇后想想也是便转头看看芳郊和绿遍。
芳郊间皇后朝自己面带笑意以为要叫自己过去伺候正待抬脚的皇后却对绿遍道：“你过来伺候粥有些热了先吹吹不要烫了皇上。”
绿遍来至皇上身边微福了身子便站在一侧端起粥碗拿银勺子舀了放于唇边轻轻吹上两口再送入皇上口中。
邓姑姑进来轻声言道：“敬事房送过来几个宫女皇后娘娘可教谁过去一趟挑上两个好的到这屋里来伺候。”
皇后便对芳郊道：“你跟着邓姑姑去一趟罢。”
邓姑姑跟在芳郊后头出来了并不知道芳郊是满腹的牢骚还笑道：“绿遍这姑娘端着碗站在那里袅袅婷婷看着就好看呢。”
芳郊冷笑一声道：“邓姑姑当年也给先皇端过碗吧。”
邓姑姑听了此言一下子就给噎住了话。本想回敬她两句可心里知道她和绿遍是打小就跟着娘娘的与别的宫女有天壤之别。再者今儿这事还要求着她少不得咽了嗓子里头的话笑道：“姑娘拿我这老地打趣了。姑娘也看看我这样子。如今能在皇后这边做事。都是我一日日苦熬出来地。若能有姑娘一半的好看说不准还真能给先皇端个碗呢。”
芳郊听她说话入心心里地窝火也就灭了大半了。想到刚才说话未免过分了些。便道：“方才唐突了姑姑姑姑不要见怪才是。我身上有些不痛快。”
邓姑姑巴不得她有这句话地。忙笑道：“姑娘快别这样说。还有事求着姑娘呢。”便附耳对芳郊说了几句话。
芳郊略想想言道：“什么芝麻粒儿地事说不上求地。既是远方的亲戚自然还是跟着姑姑地好。”
邓姑姑拜谢不迭。
进了屋子五六个年纪十三四的小宫女整整齐齐站在那里。听见有人进来。也不敢抬一点头。
芳郊低声对邓姑姑道：“是哪两个？”
邓姑姑道：“就是东边的两个。”
芳郊叫她们抬起头来看了。心里不免一惊：最东边地一个虽说不是绝色倒是温文含蓄脸上没有抹脂粉却透着红的。暗道：如今绿遍已经比我强些了若再弄了一个这样的进去不是都把我比下去了么？
便扯了邓姑姑到一边去道：“你知道皇后这两天对皇上不常过来就因着前头太后给了皇上一个攸儿。心里就不耐烦了。若这时候叫这个过去了皇后见她生得俊俏些谁保的皇后待见么？还是过上一阵子。等皇后心气平和了我再和皇后说说。岂不便宜？”
邓姑姑跟着皇后也几年了。早摸透了皇后跟前几个有些势头的宫女的心思怎奈此时也不好说别的。只好等以后了。便道：“不是姑娘提醒着就办错了事了。就按姑娘说的罢。”
只挑了那个长相一般的再加上一个长相喜庆些地余者邓姑姑便安排到针线上、浣洗上、打扫上去了。
这天太阳落了山了芳郊和一个宫女给太后那边送了东西回来正一路走着碰上两个宫女子前头过来互相打了招呼。那两个宫女对芳郊身旁的宫女言道：“才得了上头的几样赏赐有一锭小金子你见过地比我们多。妹妹和我们商量商量。打个什么式样的簪子好看。”
芳郊便道：“你们到林子里头地小亭子商量去罢。完了到桂花树下找我。”一人便拐到桂花树下坐在石凳子上等着。
听见有人走过来转头一看是德妃娘娘。
芳郊忙起身行礼。
德妃上前扶了她笑道：“我在这里等着妹妹来呢。”
芳郊这才明白方才地两个宫女是德妃那边的。看看周围也暗下来了不好瞧见什么地便道：“娘娘这回要奴婢做什么？”
德妃道：“妹妹是个爽快的人我就直给妹妹说了。我这里有一点东西妹妹给撒碗里去可好？”
芳郊道：“我不在清袖堂怎去撒娘娘还是另外找人？”德妃笑笑道：“不是给季婕妤用的是给咱们皇后娘娘吃了。”
芳郊唬了一跳道：“你哪来这么大的胆子？竟要杀害娘娘？你休要再说我什么也没有听见你什么也没有说的。”转身欲走。
德妃在她身后冷冷笑道：“妹妹那翠鱼儿收得可好？翠鱼儿说不见就不见了你家里才添上的十几顷地哪来的银两？你父亲早就赌败了家的谁的接济？皇后现在是要我死了我死前实在不想再拽上别人。妹妹再好好想想。”
芳郊早吓得停住了脚。
德妃过来又好言道：“妹妹跟着皇后几年了她给了你多少银子？那点子赏赐、衣裳够你用几辈子？能帮着家里什么？皇后见你比别人伶俐些明知道你好却不帮你往前走一步的这是多年的情份么？你若是明白人日后有我的自然也是你的。待我做了正位保妹妹做了妃子。不要死心眼的总一心一意地给别人捧着妆奁盒子。”
德妃自袖取出一个小布包道：“何况并不是要了皇后的命只是能打下她腹中的胎。”
芳郊看着布包却不敢伸手去拿。德妃言道：“你父亲的借据还在我家府上放着若到时候一同抖搂出来就不好了。”
芳郊一咬牙拿过布包放了怀中。
德妃道：“不必一齐放进去分成三回药效慢慢作没有人起疑心的。”
芳郊点点头。
德妃笑笑给芳郊整整衣领子慢慢走了。少时那宫女回来芳郊问道：“那是哪房里的宫女？”那宫女道：“是德妃那边的。姐姐千万不要告诉了别人。我们是一个地方出来的。”芳郊道：“别再叫别人知道以后也少跟她们来往。若娘娘知道了不依的。”那宫女感激她好说话两人便去了。