张公公领了甘棠一路走来竟是无话。甘棠后面跟着心内暗笑：张公公白为德妃娘娘挑拣了一番却是为一位太娘娘忙碌了。
穿廊过桥来至眉寿宫外。宫外侍女远远见着了早有人进去传了。便有一位嬷嬷、一位宫女出来了。张公公告诉了几句就回了。那位宫女接过甘棠的包袱自行转至宫后下人房中去了。嬷嬷则领了甘棠进去。房内廊上有七八个宫女肃立两旁甘棠亦放轻了脚步声儿跨过高槛来至正堂。嬷嬷却不停又引了甘棠右拐一宫女打帘二人进了东厢房。
甘棠站于嬷嬷身后侧且不敢抬头。听嬷嬷说：“娘娘人到了。”
遂依宫礼跪拜口内轻呼：“奴婢甘棠拜见太妃娘娘。”
只听得左前方有人说道：“快些起来吧。”甘棠疑道：前头也听了太妃娘娘的几句话并没有这般老哑。甘棠站起整了衣裳垂手旁侍这才见方才叫起的是一位嬷嬷四十上下年纪穿戴与别位嬷嬷不同绣衫锦裙头上插戴赤金镶宝双凤、玉双环耳挂红珊瑚坠儿与太妃一样的圆脸儿只是身量略显瘦些。斜坐于炕沿上正把黑红的指甲花泥抹在太妃指甲上又笑言道：“今年舅太太许是年纪大了忘了带桑叶进来。先用牡丹叶子的将就吧。”
太妃微合双目轻轻“恩”了一声也不答话。
两位宫女把一盆含苞的黄牡丹挪了进来那位嬷嬷自上面取下一片较狭长的轻按在上好花泥的指甲上一圈圈裹起来甘棠见炕桌上放着一束红丝线便轻脚走上前抽出一根来绕着牡丹叶子缠了几遭子系了。
“这回系得好不紧不松倒合我的心。”太妃娘娘言道。
嬷嬷听太妃如此说遂笑道：“太妃这回夸错了妹妹了是才进来的甘棠呢。”
“哦----”太妃微睁凤目瞧了又阂了眼。
当下甘棠捏了双鱼样金抿子自白玛瑙小碗中抿了花泥在太妃一指甲上匀开嬷嬷便裹花叶甘棠缠线。又半刻钟十指俱完了。一宫女捧一水晶盒上来嬷嬷掀开取出一锦纹包儿打开有一副宽肥的掐花纱的手套看去轻软通透却是甘棠未见过的。
一宫女托起太妃一手嬷嬷正往上套了太妃忽言道：“不必戴了。不用它掐花拈针的戴上又别扭得很。”嬷嬷笑笑便又褪了重用锦纹布包了放盒内宫女便捧了出去了。
“总躺这这身上乏得很想着出去逛逛又怕人见了这指甲笑话。”太妃略直直腰嬷嬷上前把绿锦靠背挪挪笑道：“御花园人多些若只是在宫后的小园里转转倒碰不着外人。”
太妃想想说道：“那园子也看腻了这时节不外那几样花儿。倒是今儿起早了吃得少些现倒觉着有些胃口了。”
“娘娘就只喝了那小半碗粥劝你再吃些别的你只推说不受用。现想些什么吃呢倒是谴了人去膳房知会一声或就在宫里做得了。那些点心白吃了上火。”嬷嬷一旁说道。
娘娘思量一会子便道：“倒是想煎碗坨吃了。就在这里做了多放些绿豆面子少些胡椒面子。嫌那膳房送来的辣得呛嗓子。”
嬷嬷便出去唤了几个宫女往私膳房去了。外面见嬷嬷出去了遂又进来两位年长的宫女侍立一旁。
娘娘一转凤目早有一宫女捧上一盖碗茶来。甘棠知娘娘必不能端便上前一步揭了碗盖端了茶碗凑近唇边吹开茶叶子方端至娘娘面前。娘娘倒是渴了几待喝尽。喝毕便叫一位年长的嬷嬷领了甘棠去后面房中安置。
甘棠随着来至后面下人房内。那位嬷嬷笑道：“甘棠姑娘就在这房里住了今后只管唤我做琼姑姑罢了。”
甘棠忙屈膝行福礼言道：“甘棠从未服侍过主子打今儿进来了还劳烦琼姑姑教诲才是。”
琼姑姑笑而不语又问：“你但把这几日的事情细细告诉我。”
甘棠忖度：必是太娘娘早嘱咐了她来问我。便把所有的情景言辞始末缘由述了一遍。琼姑姑静静听了又交代了这眉寿宫的诸多规矩及太娘娘的饮食起居习惯待扭身走时又道：“太娘娘少针线上的活儿你暂且和这屋里的束薪一起打理娘娘的衣衫。”遂去了。
甘棠审视这屋里亦是通炕上有两人的铺盖。便把自己的铺盖在炕侧放了展开铺好。又拣了一空的竖柜将衣物摆了进去。也不好出去逛遂拿出未绣完的荷包闲闲地坐了床头绣将起来。
约有一柱香工夫听得有人来甘棠遂放下手中活计走至门口打起帘子来却是三位年纪轻些的宫女进来了。打头的一位身量高些头上插着两朵红绒花儿并一个琉璃珠儿五彩头的小钗见了甘棠未等甘棠开口道福便朗声笑道：“刚还说收了晾晒的衣裳就接你去你倒自个儿来了省了我们的一趟脚力儿。”见甘棠福身要拜忙扶起来道：“咱们一般的服侍太娘娘在这屋里只以姐妹相称无高低贵贱先来后到之分一心服侍娘娘就是了。”
说毕两人一起在炕头坐下束薪又朝那位小宫女道：“你暂回去歇了吃罢饭叫上那两个再来。”那小宫女便应声去了。
束薪又指旁边站的一位说道：“这位是束蒲姐姐唤我做束薪就是了。”甘棠便也说了名讳三人又排了生辰却是束薪排头甘棠与束蒲同年又比束楚早了俩月。当下束蒲便福身称甘棠做姐姐。甘棠闪身不受又称束楚做姐姐。两人此后便互称姐姐亦无人理论。
自三人言谈甘棠得知这房中原有一位束楚头年太后喜她憨厚寡言又善盘各色髻便亲自要了去。太妃对头式样上不上心见太后既要便顺口应允谴她去了。
说话间便有小宫女进来说已领了饭来了。这姐妹三人遂净了手互相谦让着往后院耳房吃饭。
如此一日一日过去甘棠倒也乐得清净消停。每日不过跟了束薪、束蒲带领一班小宫女掀柜整理晾晒衣物。太妃做了多年的娘娘四季的衣裳自然多些那些早年穿的、过了时的就有几大柜子更不提这几年常穿的、新做的。依律这些旧的亦不能赏人毁了更是犯了忌讳。于是这班宫女便将这所有的造册入集分了丝绸纱罗缎锦棉麻毛皮归类分宗的细细保存。平日里还好说倘碰上连日阴雨天气便得在衣库房里燃上几处小火炉祛潮气。待天转晴地上也无了湿气便得开柜启橱拿出衣物来晒。这几天宫女们最是叫苦喊累。