尘土飞扬的官道上一支一眼望不到头的骑兵部队正以长蛇队形快行进看着天色渐黑部队的指挥官命令部队停下休整。
这支部队的指挥官就是镇虏军的骑兵师长马满原他于昨天接到林清华的命令率领所部三千骑兵日夜兼程赶往安庆准备实施下一步的行动。他待部队聚拢以后找来了六名亲信交给他们一封信并叮嘱道：“此信事关重大一定要非常小心。前面再走几十里就是刘良佐的地盘了你们要多加小心万一有什么意外你们立刻将此信烧毁绝对不能留给别人。现在你们就出吧记住！绝对不能耽误时间要日夜兼程一定要在十天内将此信送到西平寨并亲手交到秦侃将军的手上。威毅侯准备把骑兵继续扩充若是你们完成了任务我就把你们全部提升为团长若是失败了那么你们就自己看着办吧！”
六名士兵指天盟誓一定完成任务当下再也不敢停留立刻换上便衣带上干粮武器辞别马满原向着西北方向飞奔而去。
马满原望着那六名士兵远去的背影心里默默的祝福他们一路平安虽然他并不知道信里的内容但从林清华的神色看此信一定事关重大不能马虎。他安顿好部队准备在此休息一夜等第二天再直奔安庆。他心里想道：“不知那些先行出的人行动是否顺利是否已经得手？”
安庆位于长江北岸不仅是长江边的重要城市而且也是屏护南京上游的重要门户战略位置十分重要。刘良佐的驻地原本在凤阳但在清军夺取了徐州后他见刘泽清从淮安夺路南逃便也弃守凤阳绕过庐州向南狂奔并在安庆驻扎下来当清军被击退后他的驻地凤阳落入黄得功的掌握之中所以他就只好投靠潞王以安庆为驻地。
刘良佐在安庆附近囤积了七万重兵其中还有一万水师严重威胁着林清华等人的侧翼。江北的勤王军若想顺利的渡过长江就只能从两个地方渡江一为瓜洲一为采石。但若不顾上游的刘良佐军而冒险渡江则很可能遭到顺流而下的刘良佐军截击从而陷于被动。所以要想顺利的南渡长江就必须先解决刘良佐。
传说中的清军已不见了踪影而那些流寇也被镇压下去至于那些扬州的“叛军”似乎并没有攻打安庆的意思所以安庆城里又渐渐的热闹了起来虽然比不上那扬州但也算是乱世中的桃源了。
在整个城里最热闹的地方恐怕就要数西城门边的城隍庙了虽然春节已过城隍爷的生日还要等上半年但城隍庙附近仍是人头攒动熙熙攘攘人们生活所需的各种东西都可以在这里买到商贩与顾客的讨价还价声此起彼伏将乱世中的惶恐心情一扫而光。
小贩张石头挑着一个扁担走出城隍庙的熙熙攘攘的人群他在一个烧饼店边停下放下肩膀上的扁担伸手抹了把头上的汗用舌头舔了舔干干的嘴唇回头望了一眼那空了一半的扁担筐心里寻思道：“还是媳妇有见识兵荒马乱的什么都不好卖就是香烛好卖。还是神仙好啊靠着神仙能吃碗饭。”他回头望了眼城隍庙的顶恭恭敬敬的祈求城隍爷保佑等吃完午饭再去摆摊时能在天黑前把筐里剩下的香烛卖完。
烧饼店的小伙计看见张石头来了马上从炉子里掏出两个热乎乎的烧饼递给张石头说道：“张叔今天的生意好象还不错啊！”
张石头接过烧饼给了小伙计几个铜钱边把烧饼塞进嘴里边含糊的说道：“马马乎乎也就巴望着能把嘴糊上。”可能是嘴太干他咽了口烧饼就停下向小伙计伸出手道：“劳烦你给我瓢凉水。”
张石头把小伙计递过来的半瓢水一饮而尽抹了抹嘴说道：“还是凉水解渴。”
小伙计把水瓢收回说道：“张叔你今天挣了那么多钱为什么舍不得去茶馆喝口热茶呢？”
张石头道：“你个小家伙懂个啥？过日子就是要精打细算能省就省。”他将声音压低说道：“再说了前几天城里的刘将军又把税长了一倍像我这样的小贩进门就是十个铜钱我哪还有多余的钱去喝茶？”
小伙计点点头道：“那倒也是我们掌柜也整天抱怨说生错了时候赶上了乱世。对了张叔你听说了吗？前几天街上都在传说说又有大仗要打了！”
张石头猛的一惊道：“真的？是不是鞑子又要起兵南下了？”
小伙计道：“不是鞑子而是叛军！据说刘将军也要带兵向东了呢！现在城里的百姓们都在忙着买米呢！”
张石头听到这里赶紧把褡裢张开从里面取出铜钱数了起来。等数完钱他闭着眼睛盘算了一会儿接着对小伙计说道：“‘疙瘩’劳烦你帮我看着点扁担我去去就回。”
小伙计问道：“张叔你去干嘛？”
张石头边跑边回头道：“我去买些米晚了怕又要涨价了！”
张石头来到一个小米铺却见外面人山人海而那掌柜的却高声喊道：“现在米价每斤再加十五文要买的赶快晚了就没了！”
人群中暴出一阵喧嚣有人高喊：“怎么又涨了！我刚来的时候就已经涨了五文了！”
掌柜的道：“嚷什么嚷？现在就这个价要买就买不买拉倒！你去打听打听城里的米价还有比我的低的吗？我告诉你这已经是今天第四次涨价了要是你再等了话恐怕又要涨了！”
买米的人虽然不甘心但毕竟还是买米重要要是真的这么耗下去恐怕真如那掌柜所言那时候就更买不起了。
张石头的脑子有些懵了他没想到几天没进城来米价就涨到这么高了。他摸了摸褡裢里那些铜钱心里想道：“怪不得今天我看那些买香烛的人中很多都背着米袋子呢原来是他们买完了米就赶紧去城隍庙进香好让城隍爷保佑使安庆城免于兵灾。”
张石头看着那些挤来挤去的人犹豫着终于他下定了决心转身向城东的牲口市场走去心里道：“米是买不起了还是去买些糠吧掺些野菜做成窝窝头兴许还能顶上些日子。”
“哥俩好啊！五魁手啊！……”就在张石头在牲口市场与卖糠的人讨价还价时安庆城里最豪华的酒楼“得意楼”传出一阵响亮的吆喝声酒楼一楼靠近街面的西北角上一桌丰盛的宴席正在如火如荼的进行着不过由于楼中只有两桌酒席所以酒楼的气氛并不热闹。东边的一桌只坐了两个人他们的酒菜也很简单两人自斟自饮倒也自在。而西边的一桌却坐了十个人而且菜肴丰盛美酒飘香。
豪华宴席的主角看样子是一个衣着豪华的年轻公子因为酒桌上的其他人都围着他敬酒并与他不分贵贱的划拳斗酒。“……你输了！喝酒！”公子哥指着一个家丁打扮的人说道。
家丁苦着脸说道：“公子您就饶了我吧！这已经是小的喝的第十五碗酒了！”他打了个酒嗝喷出大量酒气。公子醉醺醺的张开嘴深深的吸了几口那家丁喷出的酒气屏住呼吸然后再深呼一口气连声道：“好酒好酒！不愧是陈年的‘女儿红’！西门掌柜你可真会弄好酒啊！”
一名长着酒糟鼻的中年人说道：“刘公子过奖了！小人何德何能？还不是仗着公子和将军的威名吗？只要您句话就是天上的嫦娥也得听您的！”
家丁赶紧道：“是啊是啊！公子最厉害！”
公子斜眼望着家丁道：“你还没有喝酒呢！怎么想蒙过去？没门！小子们把他给我摁在桌子上给我灌！”
剩下几人七手八脚将那家丁摁住公子亲手端起酒碗捏着那家丁的鼻子将满满一碗“女儿红”灌进了他的嘴里。
公子扔掉酒碗看着那家丁直翻白眼的样子与其他几人一起哈哈大笑。家丁好半天才缓过劲来他双手摸着脖子伸出舌头说道：“果然是好酒掌柜的眼光就是好！却不知这是哪一家的小娘子出嫁时的陪嫁？”
中年人道：“不瞒几位这是城南赵员外的闺女出阁时的陪嫁一共十坛女儿红在他家后院埋了整整十六年确是好酒我见到之后立即出高价买但赵员外却不卖后来还是新郎官背着老泰山卖了我五坛要不然诸位还没法子喝到呢！”
公子将半闭着的眼睛睁开说道：“什么？赵员外？是那个教书的吗？他的女儿长得好看吗？”
“好看好看！”那被灌酒的家丁说道“上次我陪四夫人去城隍庙进香看到了一次当时她与两个丫鬟也去进香我站在门外瞥了一眼果然是天仙似的人物。”
公子站了起来揪住那家丁的衣领道：“有如此美的人儿你为何不早告诉我？”
家丁慌忙申辩道：“前段时间公子正与老爷因为进青楼的事闹别扭我怕惹火烧身所以没敢说。”
公子气哼哼的坐下说道：“老头子管得也太宽了不就是进几回青楼嘛什么了不起事竟然把我整整关了三天可把我给闷坏了！”
中年人忙道：“是啊是啊！公子年纪也不小了已经十六岁了不是小孩子了将军确实管得严厉了一点不过他老人家也是为了公子好啊！要知道现在兵荒马乱的坏人又多万一遇上个好歹将军可是挺不住啊！”
公子道：“坏人？坏人在哪儿？天底下还有比我更坏的坏人吗？再说了我身边的这些家丁都是练家子哪一个‘坏人’吃了熊心豹子胆敢来找我的晦气？看我不抽了他的筋！”说道这里他站起来将面前剩下的半碗酒一口气喝光对家丁们说道：“小子们跟你们的祖宗一起去耍啊！今天我们就去那赵小姐那里好好的跟赵小姐叙叙旧！”
那中年人赶紧拉住公子的袖子道：“刘公子您晚了一步那赵小姐嫁的是位举人老爷前些日子朝廷招贤他已经带着赵小姐一起去南京上任了恐怕这旧您叙不了。”
公子摇摇晃晃的搂着中年人说道：“是嘛？那么今天岂不是没得玩了？不行！这事是你挑起来的你一定要给我想出办法来不然的话我就赖在你这里不走直到父亲派兵来找我！”
中年人立即说道：“公子若是想玩的话我倒知道一个地方那里确实不一般。”
公子抬起头说道：“哦？什么地方？”
中年人道：“我听说最近城外的码头来了一条船那船上的人可不是咱们中原人而是从千里迢迢的高丽跑来卖艺的舞女听说她们舞艺高而且人也长得水灵。公子若是有兴趣倒不如去那里看看。”
公子扬起眉毛道：“高丽舞女？真的？她们在哪儿？”
中年人道：“就在东码头东面五里处这几天城里好多公子哥都跑去看呢！其他的舞女也还罢了但她们中的那个头牌可真是个绝色而且卖艺不卖身要想得到她的青睐恐怕还需很费一番脑筋呢！”
公子听完他的话放开他的肩膀将右手一挥说道：“走啊！我们也去凑凑热闹！我倒要看看那高丽的女人有多么的美架子有多么高得到她的身子有多么的难！”他转头望着中年人道：“西门掌柜这酒钱你还是记帐上吧等我有了钱再一起还给你！”
中年人赶紧说道：“今天是小人宴请公子怎敢让公子出钱？公子且莫客气！有用得着小人的地方公子尽管开口小人一定竭尽全力。”
醉醺醺的公子带着八名同样醉醺醺的家丁出了酒楼直奔东门而去。众人走了不到五十丈看见路边有一群乞丐那公子道：“小子们给我去看看那些乞丐里有没有长得水灵的女乞丐。”
六名家丁应声而上将那些乞丐一个个仔细拨弄一番随后几人跑回其中一人道：“公子恐怕再也碰不到乞丐美女了上次的那个真是可惜了。”
公子道：“别提那个！什么东西！不识抬举关了两天就上吊了真是枉费本公子的一片痴心！”他用脚将一个靠过来乞讨的小乞丐踢开对家丁们说道：“小子们走啊！去看高丽美女啊！”
酒楼的西门掌柜望着刘公子一行人远去的背影暗暗摇头他转身来到一楼的另一张桌子。这张桌子上坐了两个年轻人看见掌柜来到身边他们中一人问西门掌柜：“事儿都办妥了？”
西门掌柜低声说道：“办妥了二位还算满意吗？”
那人点点头道：“还算满意想不到你还真会说话。”
西门掌柜说道：“像我们这样的人整天跟三教九流的人打交道当然要会说话否则的话这酒楼一天也别想开下去！”他停下话头见那两人面色并无变化于是说道：“二位交代的事我已办妥了不知二位何时将小人的两个儿子放回？”
那人说道：“别急只要那刘公子顺利抵达了那船上我们自然会放了你的儿子。不过我还要提醒你以后不许再欺压穷人了不要再动不动就派人去抢欠你地租的佃户的妻子、女儿更不能把她们卖到妓院！”
西门掌柜道：“是是！小人一定痛改前非洗心革面。只是不知二位想如何对付那刘公子要知道他的父亲可是大明的将军手握兵权要是惹恼了他恐怕二位会很麻烦。”
那人道：“这就不用你操心了事情完了之后你就知道了。”他站起来对另一人使了个眼色二人便迅离去走时还低声警告西门掌柜：“别告官否则我们对你不客气！我们的弟兄们都在这附近盯着你呢！”
西门掌柜恭送二人到店门口他看了看四周忽然觉得那些街上的乞丐、小贩、行人都像是在盯着他他浑身一颤立刻回到店里吩咐伙计打烊。他隐隐感到那两人的目的不一般似乎决非善类他抬头望着店里的陈设暗暗叹气寻思：“没办法只好把店给卖了等儿子一回来就立即带着全家过长江到湘阴去投奔舅父。虽然杨掌柜出的价不高但也顾不得那么多了还是尽快离开这个是非之地的好。”