1624年夏，后金国主努尔哈赤突然被杀，努尔哈赤大妃阿巴亥因为最先得到消息，抢先出手，以其子阿济格、多铎所掌两黄旗为根本，暗中联络诸多受到四大贝勒压制的八旗贵胄，以图王权。因其行事隐秘，四大贝勒现之时，阿巴亥已经得到了诸如斋桑古、硕托等贝勒的支持，轻易不可撼动。之后，阿巴亥又以努尔哈赤之死实为偶然，与抚顺贝勒李永芳等人无关，勒令四大贝勒将其释放。而李永芳因四大贝勒意图以自己为替罪羊殉死，心中极为恼怒，遂拉拢诸多汉将投入阿巴亥麾下。至此，后金形成三大阵营。一方阵营以四大贝勒为，努尔哈赤第八子皇太极主导，掌正白、正红、正蓝、镶蓝四旗，势力最为强大；另一方则为阿巴亥领导，有正黄、镶黄两旗，另有斋桑古、硕托等贝勒并汉人降将李永芳、孙得功等人的大力支持。此外，八旗贵胄之中还有主管镶红旗的岳托，镶白旗的杜度，以及议政大臣何和礼等人保持中立。
1625年元月，阿巴亥以国不可一日无主，努尔哈赤亦早有立幼子多铎为太子之意为名，企图立多铎为后金汗王，而皇太极等人却声称“汗父之仇未报”，“为汗父报仇者方可称汗”，拼力抵制。最终，后金新汗不能立。阿巴亥以大妃之位，与诸贝勒、贝子等共议国政。
二月，阿巴亥得到林丹汗传信，声言已找到杀死努尔哈赤之人，并将“凶手”楚钟南等人封为百户收留。同时，林丹汗派人四处传播努尔哈赤乃为意图抢马而被杀。八旗部众知道这一消息之后大怒，阿巴亥写信与林丹汗，要求林丹汗交同楚钟南等人，否则血洗草原。林丹汗不予理会，将信使割去鼻子耳朵之后放回。至此，双方正式成为敌对方。三月，阿巴亥以四大贝勒骁勇善战，正黄、镶黄两旗旗主阿济格、多铎尚还年轻为由，迫使四大贝勒领兵出征蒙古，却使自己三子阿济格、多尔衮、多铎，并岳托、杜度五人领兵抵御同样听到消息而蠢蠢欲动的大明辽东孙承宗部。
五月，东北天气温暖，征剿蒙古的四大贝勒正式出征。皇太极独领正白旗与正红旗部分兵马进击察哈尔林丹汗本部，代善与莽古尔泰、阿敏等三大贝勒却领着两蓝旗与正红旗部分直扑科尔沁，目标直指格勒珠尔根。
……
科尔沁河川众多，水草丰茂，曾为成吉思汗二弟哈布图哈撒尔后裔孛儿只斤氏所封之地。后因为战乱等诸多原因，科尔沁一部迁至脑温江与松花江流域，亦即日后的松嫩平原。女真兴起之后，努尔哈赤因感于蒙古人口众多，战斗力强大，便不住拉拢，为了将投靠的蒙古各部收拢麾下甚至不惜与林丹汗大战。可以说，在其被杀之前，靠近辽东一侧的蒙古诸部已经被其拉拢了大半，尤以内喀尔喀以及科尔沁诸部更是与后金关系亲密。
但是，这一切都因为他的突然被杀，以及八旗的内部争斗而告终。大妃阿巴亥因为蒙古各部心向战功卓著的四大贝勒，生恐这支强大的战力会成为四大贝勒手中的筹码，不惜以“血洗草原”为威胁将其推往林丹汗一面。当然，仅仅只是口头上的几句话当然不可能真的逼使蒙古各部与四大贝勒为敌，所以，她还派出了兵马前往蒙古杀人。而这支军队，就是抚顺贝勒李永芳所率领的汉军。
……
“总兵大人，咱这是第几个了？”
春天的平原略显湿润，地上的小草已经极为茂盛，远远望去犹如一片碧绿的海洋，让人视野开阔之余忍不住心旷神怡。但是，这片碧绿虽好，却掩不住春风中所挟带着的浓重的血腥气。天命七年的时候，因蒙古科尔沁部领明安率同部兀尔宰图、锁诺木、绰乙喇札尔、**、密赛、拜音代、噶尔马、昂坤、多尔济、顾禄、绰尔齐、奇笔他尔、布颜代、伊林齐、特灵，喀尔喀部石里胡那克，并诸台吉等三千馀户，归顺努尔哈赤，得授三等总兵官，并受命别立兀鲁特蒙古一旗。明安自此成为松嫩平原上科尔沁部落之长，也因此受到了林丹汗的嫉恨。但因为有努尔哈赤为后台，明安虽然惧怕林丹汗的势力，日子过得倒还不算赖。
可是现在，他所统领的兀鲁特蒙古部却受到了一支八旗兵的扫荡，纯为杀人放火而非仅为劫掠的扫荡。
“我也记不太清了。恐怕也有十个八个了吧！”李永芳搂了搂花白了胡子。看了看刚刚被自己屠灭地这个兀鲁特部所属地小部落。又看了看自己麾下那些正四处放火地士兵。微微摇了摇头。
“大人。遵您地令。青壮愿意逃跑地。一个没杀。”一名将领骑着马跑了过来。对李永芳说道。
“嗯。整军。叫兄弟们集合。”李永芳下令道。
“大人。是要去打拉土佛城了吗？”那将领有些兴奋地问道。
“拉土佛可是明安地老巢。那里地牲畜人口可是不少啊。”先前那个问话地将领也开口笑道。
“得功啊。可别把事情想得太好。拉土佛被明安经营了好几年。可没那么容易就打下来地。”李永芳微笑着对这名将领说道。
“不好打那是给那些女真人、蒙古人说的。咱们还怕他那个小土屯子？”得功，也就是致使前一次十余万明军大败，使得后金吞并了整个辽东的罪魁祸之一的明军降将孙得功。他与李永芳交好，甚至受其劝说而叛国投敌。努尔哈赤失踪之后，四大贝勒先就把李永芳给圈了起来，要不是因为阿巴亥突然杀出，李永芳差点儿就被当成了替罪羊，对此，他极为不满。故而，阿巴亥稍一点拨，他便与李永芳，并另一明军降将鲍承甫一起投了过去，站到了四大贝勒的对立面。这一次，三人都被阿巴亥派过来，名义上是给皇太极等人当先锋，其实是派他们激起蒙古人的敌对之心，为皇太极等人增加点儿压力。
“孙将军说的是，蒙古人的城池也就只能算是些土屯子，有什么了不起？”听到孙得功的话，另一降将鲍国甫也不屑地说道。
“明安那老东西现在是左右不是人。蒙古各部之中他是最早投向英明汗的，向来受林丹嫉恨，如今咱们又最先拿他的部众开刀，他也不知道咱们是什么意思……所以我估计，他现在肯定是集中了兵力呆在拉土佛，打算等着大贝勒他们的大军过来问个明白。咱们只有两千人，跟他的兵力恐怕相差不多，如果打起来，恐怕咱们的损失会不小啊。”李永芳说道。
“那怎么办？不打的话，等明安等到了大贝勒的大军，告咱们一状，大贝勒恐怕就先要治咱们的罪。两军交战之时，纵是有大妃的懿旨，咱们恐怕也难逃那一刀之厄。”鲍国甫担忧道。
“明安不成器。兵马虽不少，却也不像咱们久经沙场。其实，大贝勒肯定更想拉拢咱们这三千兵马。”李永芳说道。
“哼，拉拢？等用不到的时候再扔到一边？”孙得功一脸的愤愤，“李大哥，你可不能动什么心思。四大贝勒现在本就兵力占优，如果咱们再投过去，大妃一边肯定更加撑不住，到时候，咱们左右摇摆，肯定得不到什么善果。”
“我又何尝不知道这些？……”李永芳长叹了一口气，“英明汗死的不是时候啊。”
“唉……”
孙得功跟鲍承甫相互看了看，也无奈地摇头。努尔哈赤死了，如果是死在辽阳城，那么，四大贝勒占了先机也还好说，可偏偏是死在赫图阿拉，而且还靠近抚顺。结果四大贝勒在找不到凶手时候就先把李永芳抓了起来。而大妃阿巴亥因为近在咫尺，抢先得到消息，得以预先有所布置，为两个儿子争位谋得了先机。如今，他们这些汉将大都投向了阿巴亥的阵营，可这个阵营比起四大贝勒来依旧显得弱了不少。而身为汉人，他们也都进不得所属阵营的核心，只能被人拿来当炮灰。所以，最后如果是四大贝勒胜了，他们是死路一条，如果是阿巴亥胜了，他们这被拿到前头的一伙人恐怕也剩不下几个。而在以军队为实力的后金国中，如果损耗严重，他们恐怕也就此被人遗忘，尔后成为那些八旗贵胄们呼来喝去的对象。
“算了，先不想这些。”越想越难受，李永芳猛得一挥马鞭子：“去拉土佛。老子就不信了，当年跟着李成梁大帅以八千亲兵威镇辽东，如今老子凭这三千精锐还打不了一个废物明安？”
“是！”
见李永芳了狠，孙得功跟鲍承甫急忙抱拳应声，然后策马去集结军队。事情到了如今的地步，他们也知道没了退路，因为万一退了，就算能得以活命，以后也肯定什么都没有了。他们叛国投敌，可不只是为了保住性命。
**************************************
格勒珠尔根。
后金大军已经朝着自己一方进，楚钟南却现身为领的齐赛诺延却好像没什么动静。除了把那些被阿巴亥“血洗草原”的言论所恐吓到的蒙古诸部聚集到格勒珠尔根城周围之外，居然一直没有任何举动，好像那已经杀进兀鲁特部的后金军队不存在一样。
“这些蒙古人到底是怕了，还是怎么的？”
慢慢地行走在格勒珠尔根那杂乱无比的街道上，身后跟着齐赛诺延配给自己的一个会说汉话的蒙古老头儿。这老头儿还是齐赛诺延那回要他带着部下做仪仗队的时候送过来的，就是怕他听不懂蒙古话闹出来儿来。
不过，看着街道两边那明显比自己刚来的时候还要拥挤许多的市容，楚钟南心中愈加愤愤。蒙古人来了，挤挤都能再住下一批，自己不过才一百多号，居然要跑到城外自己弄个土围子。想想，这家伙当年被努尔哈赤带兵抓住，在女真人手里当了两年的囚徒，自己一帮人杀了努尔哈赤，怎么着也算是帮他报了仇吧？可他倒好，居然这样对待恩人。什么东西？真怀疑是不是那传说中恩怨分明的蒙古人托生的。
一边走，一边骂，楚钟南终于慢慢地来到了齐赛诺延的帐前。
“向诺延禀报一声，就说楚钟南有事禀报。”
经由那蒙古老头的口，楚钟南向守在营门口的两名蒙古卫士说道。那两名蒙古卫士也没有说什么，看了他一眼就乖乖地走了进去，过了一会儿又从里面走了出来，朝他指了指，又朝里面指了指，便不再动作。
“齐赛诺延，大战未开，我的寨子尚未筑好，正急缺人手，你为什么把我手下的那些哥萨克都带走？”
楚钟南没有在意蒙古卫士，见到对方的示意之后便急步走进大帐。一进去，看到坐在虎皮椅上的齐赛诺延之后，立即就出口问道。直到把话说完，他才注意到齐赛诺延下居然还坐着两个人。这两个人竟然还是一身青布直身的宽大长衣，头戴四方平定巾----很明显的汉人文士穿着。
“这位想必就是击杀了努尔哈赤的楚钟南百户了吧？哈哈哈，果然相貌特异，不同凡响。”
不等楚钟南表示诧异，其中一名汉人就先朝他拱了拱手，大笑着问道。
“您是哪位？”
虽然齐赛诺延似乎还没有准备大战，聚集到格勒珠尔根的蒙古各部落也似乎显得有些散漫。但气氛依旧极为凝重。楚钟南在听到代善等人居然带着主力前来进击科尔沁，而不是图谋察哈尔部的林丹汗的时候，他就已经知道这回自己是遇到了一道生死分界的槛儿。很明显，代善等人是想先以强势的兵力剿灭科尔沁一带的蒙古势力，顺便将他这个“杀人凶手”一并宰了，那样，他们就可以宣称已经为努尔哈赤报了仇，停止跟蒙古人的征战，避免所部兵力的损失。他对此极为担心，所以也才会因为齐赛诺延不分青红皂白地把自己手中最强的一股战力，那剩下的一百多号哥萨克给要走而感到不满，不顾后果的前来质问。可是，他没想到，齐赛诺延这里居然有两个汉人！
“在下袁祟焕！”
“……？！”