且说方国涣与罗坤那日在陀螺观中走散之后独自悲伤而去一路寻那连云山天元寺而来。这一日走得晚了见前方有一片村落便走至村头一户人家门前轻轻敲了几下。门一开出来一位老者。方国涣拱手一礼道：“老人家请了过路之人恳求借宿一晚。”那老者见是一位单身独游的少年风尘仆仆似走了很远的路不觉微微惊讶侧身相让道：“小官人若不嫌贫舍简陋请进吧。”
这是一户简朴的农家屋中仅一床、一柜、一桌而已。那老者端来一盆清水道：“小官人路上劳累先洗把面吧。”方国涣谢了声放下包裹自去洗了手脸顿觉精神了许多。那老者接着从厨下端来一碗黄米饭一碟豆腐又于桌上摆了茶水然后让请方国涣道：“农家贫寒别无好酒菜小官人若不介意但吃了充腹吧。”方国涣自是感激谢过那老者用了。食毕老者拾去了碗筷随手取了只杯子坐在对面陪方国涣饮茶。方国涣见屋中仅老者一人便问道：“老人家家里人都出去了吗？”那老者摇了摇头道：“哪里有什么家人惟老汉一人过活而已。”“哦！”方国涣饮了杯茶又闲聊了两句随后那老者便引了方国涣到另一间房中歇了。
此房间倒还洁净一张木床支在墙边上面摆了套简单的被褥门后堆放了几件农具房梁上还悬了只竹筐。方国涣随手推开后窗见屋后是一块菜地旁边是另一户农家的院落。时已夜暮那农家的屋中已燃亮了灯烛偶听得有人在高声讲话方国涣无心理会便回床上躺了。
这时但听得由那农家传来的声音道：“外面天高月明你我兄弟何不到院中赏月饮酒也学学古人的那般风雅。”另一人应道：“王兄所言甚是想你我都是读过诗书做过文章的人有酒饮时自不能落了俗套。”接着便听一阵搬动桌椅的声音人在院中说话声音又自清楚了些。便闻一人道：“你我兄弟二人虽不是一父所生却像一个娘养的是十分地知己看那书上的古人有几个如你我这般的义气。”另一人应声道：“那是！就拿我二人的文章说吧实是古今难寻的那些天下的所谓才子谁能比得上我们来。”方国涣这边听得那二人头几句话心中道：“村野之中倒也有这般古风豪情之人。”待听到后来几句不由皱了皱眉头便起身到窗前观看。此时那户农家的院中放了张桌子桌上摆了一坛酒旁边胡乱堆了些花生、果子等食物。一名粗大的汉子左脚踩在凳子上腆胸露怀端着碗在大口地饮酒。另一名身着长袍系着方巾的小个子猥琐地坐在旁边低着头挑拣桌上的东西吃。那粗大汉子饮完了一碗酒似来了兴致感慨一声道：“古人酒中的第一家要算李太白的只可惜我二人不能与之同世否则也会有那斗酒诗百篇的文章。”那小个子似乎被东西噎了一下打了个嗝忙端碗饮了一口酒随后一咧嘴道：“那是！我二人的文章并不比古人差的便是那李太白在这儿又能把我二人怎样？”方国涣见他二人这般大言不惭觉得无聊重回床上躺了然而声音犹在窗前由不得你不听。那二人似被酒激起了性子那粗大汉子扬声道：“人逢知己千杯少遇得意处便高歌来来来！今日痛快一回。”这几句话惹得小个子更加性起跳将起来似把凳子碰倒了大喊道：“先干十碗不喝是婊子养的。”接着便是对饮之声随后又是一阵狂笑谩骂。
胡为了一番便闻那粗大汉子道：“今日如此痛快酣畅也不枉了人生一回。”小个子应道：“英雄遇美酒天下无敌如今大骂天下人一句谁敢应声？”那小个子接着又道：“6兄你我今日可谓是少得的痛快可惜月亮光淡院中暗些不如把贵宅这两间草房烧了以火助酒兴如何？”那粗大汉子道：“你我自家兄弟何须商量待我去取火种来。”随闻一妇人跑出来嚷道：“使不得烧了房子叫我娘俩哪里住去？”方国涣听到这里也自一怔忙起身到窗前观看。此时见那粗大汉子朝一妇人打了一拳怒道：“你这婆娘哪晓得饮酒人的兴致勿要扰了我等的酒兴。”说罢又是几拳打得那妇人哭叫不迭急忙抱了孩子跑出去邻家避了。
那粗大汉子果真到厨下取了火种来一拍胸脯递于小个子道：“王兄索性把这几间房子都燃了吧这样才是痛快人生能有几回尽兴之事。”小个子立时喜道：“6兄真乃豪爽慷慨之人！有气魄！”说着随手将那火种往房上一扔燃着了房上草那火势立时就起了来。方国涣见状大吃一惊没想到这二人酒至兴头上毫无顾忌说烧房便点火竟然不计后果。时值天气干燥那火势越大起来顷刻间几间草房连带烧着火光一片。那粗大汉子与小个子对着大火狂呼乱叫兴奋到了极点接着又是一阵暴饮。由于火势太猛热浪逼人二人索性抱了酒坛退到菜园中坐在地上望着通红的烈火喊叫不已。
火光冲天惊动了村民互相吆喝着端盆提桶地来救火。那粗大汉子见了起身上前拦了道：“你们想做什么？”一个年轻人道：“你家房子失了火难道没看见吗？”粗大汉子怒道：“我家失火关你屁事快些走开勿要扰了我等兴致。”众村民听罢皆呈不快之色见这几间草屋单处一地并无别家房子相连而且那粗大汉子拦阻众人并无救助的意思便都袖手旁观。时间不大几间房屋俱已化成灰烬。那二人似已倦极竟抱着酒坛卧在菜地里睡着了村民们随后也各自说笑着散了无人来看顾他们。方国涣摇了摇头关了窗扇回身于床上睡了。
第二天一大早方国涣被一阵吵闹声惊醒起身开窗看时但见昨晚的那对酒友拉扯在一起。粗大汉子怒道：“你这混蛋简直没了心肝为何趁我酒醉放火烧光了我家房子？”小个子恼道：“是你取火让我来烧却反怨起我来真是岂有此理！”二人争执不休已有了拼斗的样子一些村民站在远处幸灾乐祸地看着。这时一位村中的长者上前劝道：“二位勿要相争若出了人命村人都要受累不如见了县里老爷判个公断。”那二人于是拉扯着村民拥了自去县里了。方国涣见事情闹得很有些出奇便在村中候了想知道个结果怎样。
午后房东老者回了来见方国涣还没有离开倒也不以为然。方国涣问起了那两人的事老者笑道：“县里老爷听他二人在堂上争论了半天才明白是酒鬼生事大怒之下各打了四十板子轰出了公堂如今县里正传着呢。”方国涣闻之摇头苦笑不已随后留了几钱银子别了老者自去了。
方国涣一路行来一心想早日走到连云山天元寺寻访棋上高人使自家棋艺再有所精进。想起枫林草堂的智善和尚所说的那般时常寻思道：“莫非天下间的棋上好手都集在了天元寺不成？若如此能得以拜师学棋当别无它求了。师父说过大凡世间的高人隐士不居深山就住闹市能遇到比自己本事高的人自能受益匪浅。”方国涣对天元寺心驰神往一路上更是不辞劳苦。
这一日天气酷热方国涣走得口渴一路寻来不见村落。正着急间忽见前方不远处的路旁有一棵粗大的槐树枝叶茂盛伸出的侧枝像伞盖一般竟把道路的上方空间遮掩了几尽一半。方国涣心中一喜快步走到了那棵槐树之下。此树阴处十分的凉爽自无一丝的阳光射进来地面都已被人踩实十余块扁平的石头沿树根部围了一圈显是过往之人经常在此歇脚。不远处有一溪水涓涓细流清亮诱人。方国涣跑过去痛快淋漓地喝了个饱又洗了脸面自感爽快了许多。随后到树阴下坐了长吁了一口气从包裹里取了个馒头来暂作歇息。
这时从另一条路上来了一伙人为的是两名乘着马匹、衣着华丽的年轻人后面跟着十余名仆从抬着两只方形的盒子。远远见了这棵大槐树仆人们都高兴地指指点点加快了步伐。到了槐树下这伙人便停了下来一年轻人道：“表哥如此好地方歇息一下避避暑气再走吧。”另一年轻人应道：“正合我意。”二人随即下了马有仆人接过缰绳牵到溪边饮马去了。一名仆人在石头上铺了垫子请了二人坐下接着有仆人递上刚刚浸过溪水的面巾二人净了脸面。此时四名仆人把那两只盒子并放在一起这两只盒子做得别致中间都分了层的一名仆人抽出了一层竟从里面端出来两碟精美的菜肴原来是装食物的食盒。接着六碟菜肴摆好酒器碗筷备就仆人们便退下了。方国涣见有人来在树后向这边望了一眼心中微微惊讶道：“这二人却也雅致当是大家公子。”倒也无心理会自在树后啃自己的馒头。
那两名年轻人对饮了一杯便说笑起来一人道：“荒野之中烈日之下在这片树阴内把酒临风倒也有几分的惬意。”另一人道：“只要表哥高兴就好待到了前面的镇子上寻家大酒楼品尝些当地的风味名菜以饱表哥的口福。”方国涣这边闻之心中道：“这二人竟有此兴致勿要如先前那两个酒鬼闹事才好。”随闻一人感慨一声道：“天下间的美味佳肴我赵明风几乎都品尝遍了不知能再有什么可口的。人生不过几十年死后双腿一蹬世间的一切你能带去几分几毫？想那王侯将相虽耀极一时与那荣华富贵也只是转眼的烟云罢了惟这入口果腹的美味才是人生最实在的享受。”另一人道：“表哥在江南素有美食家之称并不是虚传的小弟赵胜虽赶不上表哥但跟随表哥多年同尝天下美味也算得上半个美食家了。”言罢二人大笑。方国涣这边心中惊讶道：“天下竟有这等好美食之人！这位自称赵明风的言谈不俗当不是一般的人。”
那赵明风此时又道：“天下南北大菜品尝了多年虽然偶有可口者却常常不能尽如人意。天下第一名厨韩玉公的厨艺至今没有领略到一点儿味道实为人生憾事。”说完赵明风摇头感叹不已。赵胜一旁道：“那韩玉公是宫廷御厨嘉靖帝曾下旨封其为‘天下第一厨’嘉靖帝升天后听说韩玉公就退隐民间了。”赵明风叹然一声道：“可惜寻访了多年没有查到韩玉公的一点儿踪迹或许早已过世了吧若品尝不到天下第一厨的厨艺这美食家也是空做了一回枉为庖客。”赵胜道：“听说韩玉公的厨技通神便是普通的菜肴只要一经他手做将出来也可赛过山珍海味。”赵明风道：“虽是传闻却也足见其人厨艺之高若能请到这位高人多大的代价也是值得的。”方国涣这边闻之心中倒生出几分敬意来暗里道：“此人品味奇高世上难寻。我以棋道为人生乐事这位赵公子以美食为人生乐事可见兴趣所致可令人追求不倦忘乎一切。”
赵胜这时道：“伯父为江南富就是天下富也当得的莫说一个韩玉公便是十个百个也自请了来。”赵明风摇头一叹道：“真人只有一个莫说请至今连面都未曾见到哪里请得来。看来即使富甲天下也有不能尽如人意之时。”方国涣这边闻之心中诧异道：“从他们的话语中看这位赵明风果是非常之人不是王侯将相之后就是富商巨贾之子。”赵胜这时又道：“其实表哥美食家的大名也多归功于伯父他老人家的若无伯父的开明表哥哪里会有这许多银子出来用度。想去年表哥为了品尝江南名厨刘本财的拿手绝活----九曲乌龙肉出了高其标价十倍的银子压倒了十余名来争食的大家公子独尝自品令那苏州城风传一时。”赵明风听罢笑道：“表弟说得有理父亲大人曾说过他赚尽天下之财我尝遍天下美味其功等同父亲大人还羡慕我比他老人家活得自在潇洒哩！”说罢大笑与赵胜举杯对饮起来。方国涣心中惊讶道：“这赵明风倒也豁达不似那般轻浮浪荡的大家子弟取了家里银子去胡为之人只不过迷恋美食罢了却不知如何生成这种特殊的嗜好？想是与其家境有关吧。”
赵明风饮酒谈笑间无意中看见了树后的方国涣才知还有他人同歇在此便显豪爽之性唤过一仆人道：“阿炳去请那位公子来饮酒。”一名仆人走到方国涣面前施了一礼道：“这位公子我家主人有请。”方国涣见赵明风邀请自己颇感意外忙起身过了来拱手一礼道：“在下方国涣打扰二位公子酒兴了。”赵明风起身相让道：“原来是方公子既然同歇于此过来共饮一杯吧。”那赵胜坐着未动只是微点了一下头。方国涣本欲推辞然见赵明风热情相请不好拒绝便谢过一旁坐了自有仆人从食盒中取出一副杯筷摆了。赵明风亲自斟满了酒敬了方国涣一杯随后道：“方公子风尘仆仆一个人赶路不知欲往何方？”方国涣见赵明风态度友善全无富贵骄人之气心中自生好感应道：“在下从河北而来欲往湖南寻访一处叫天元寺的所在。”赵明风闻之惊讶道：“河北至湖南几千里之遥方公子一人独行孤游真是叫人佩服。”暗里自对方国涣生出几分敬意来。方国涣笑道：“在下也是为了个人兴趣如赵公子一般远道奔波不辞劳苦。”赵明风闻之知道刚才所谈之话尽被方国涣听了去不由快意地笑道：“方公子有此毅力赵某算是遇一知己了。”高兴地请方国涣又对饮了一杯。方国涣见面前的酒菜精致便笑道：“赵公子遍尝天下美食所行之处又有美味相随如此口福实令人羡慕。”赵明风笑道：“人生之乐不过如此。”赵明风是大家公子平日里与之坦诚交谈的人不多今见方国涣虽平常之人打扮却不亢不卑清秀之中又透出几分豪气心中喜欢怪自己请之太晚。言谈中二人甚是相得。
此时空气中吹来几丝凉风酷热自减弱了些赵明风便命仆人收拾东西起程并热情地邀请方国涣同行。方国涣见赵明风与自己同路欣然应了。赵明风很是高兴便请方国涣乘自己的坐骑方国涣自然不肯赵明风索性拉了他一路谈笑而行。那赵胜自家骑在马上走了一段路觉得不是滋味便下了马交于仆人牵着自己于后面跟着走了。待上了一段坡路眼下呈现出一片大集镇来由于路势高低之隔互望不见所歇槐树之处与这集镇甚近众人不由相顾大笑。
进了镇内寻了一家当地有名的大酒楼唤作“四海楼”的赵明风便拉了方国涣到楼上坐了。方国涣不好推辞只得随了他去。赵胜转到厨下吩咐道：“凡有什么风味名菜无论贵贱统统做来我家公子若吃得高兴必有重赏。”厨中的五六位大师傅立时惊动各自施展本领忙将起来一时间叮叮当当锅勺碰撞烟火缭绕。酒楼上管事的见众人穿戴不俗知是贵客到了连忙通知了掌柜那掌柜的随即出来接待陪着说话。时间不大一道道的汤菜便端了上来大盘小碟的自把两张并在一起的方桌摆满了。赵明风坐在位方国涣与赵胜左右各坐了仆人们分坐旁侧。那掌柜的这时介绍起每道菜的风味特色来口若悬河滔滔不绝把方国涣听得一头雾水没想到菜肴中还有这许多考究。赵明风等人却已习惯了一般不甚理会。那掌柜的介绍了数道菜后又指着两道大菜详细地介绍了一番言罢自有些得意。哪知赵明风又很自然地补上了数句乃是这两道菜的菜系特色全是那掌柜的所疏漏之处把那掌柜的惊得目瞪口呆。方国涣一旁暗自叫了声好心中赞叹道：“没想到赵明风在美食上的学识竟如此渊博不知用了多少心思在里头不愧为一位美食家！”那酒楼掌柜的也是见过世面的马上缓过神来知道是真正的食客大吃家到了忙吩咐伙计道：“去地窖中取两坛贮藏多年的好酒来。”随对赵明风赔笑道：“公子既是贵客这两坛酒全当小店敬奉。”
酒菜上齐赵明风伸手相让方国涣道：“方公子请用不要客气。”方国涣笑着谢了声暗里直是摇头。那赵明风每样菜只挟一二筷一筷所持也不多送在口中慢慢细嚼品尝便是摇头的多点头的少把那掌柜的看得更是不知所措。赵胜与众仆人却是往饱里吃不过却是动那些赵明风挟过的菜。方国涣此时暗暗惊奇知道赵明风果是一路吃来寻访遍尝美食的。酒菜用毕竟剩大半。赵明风刚放下筷子那掌柜的便在旁边惶惶道：“小店简陋不知公子吃得怎样？可否合口味？”“菜不如酒好。”赵明风淡淡说道。那掌柜的一听急得直是搓手不知如何才是。赵胜一旁道：“我家公子从苏州一路吃来就数你们这里的菜最差难道就没有什么可口的让我家公子高兴高兴吗？”那掌柜的擦了擦头上的汗赔笑道：“小店酒菜平常不能满足公子的口味还请多多包涵多多包涵。”掌柜的心知对方来头不小不像是诈食的若作难起来着实难办心下大是不安忙着赔礼说话。赵明风有些厌烦便对赵胜道：“算过酒菜之资我们走人。”赵胜应了一声自去柜台结账。那掌柜的心下稍安忙唤伙计献上茶来赵明风并不理会待赵胜回来起身拉了方国涣道：“方公子我们走吧明日找家好的酒楼我再复请。”那掌柜的恭送道：“招待不周招待不周请公子慢走。”暗里已是松了一口气。
当赵明风等人走至楼梯口欲要下楼时那掌柜的忽然想起了什么迟疑了一下随即唤道：“请这位公子留步老夫有话要讲。”赵明风闻之一怔也自停了下来。赵胜不悦道：“怎么？短了掌柜的酒钱？”掌柜的忙道：“不要误会还请各位坐下说话。”赵明风犹豫了一下便自回身坐下道：“掌柜的有话请讲吧。”掌柜的稳了稳神道：“公子非寻常人小店招待不周实是惭愧。”赵胜这边急道：“有话直说便是不要婆婆妈妈的。”那掌柜道：“各位勿急老夫这就说来。今见这位公子品味奇高不是一般大师傅的厨艺所能应的老夫现知道一个去处住着一位厨中的高人。”赵明风闻之大喜道：“请问掌柜的是何去处？离此多远？”掌柜地道：“远倒不甚远此镇东行十里有一石岩村内居一老者人称石鱼公十余年前移家至此。曾有人尝食过其厨艺味道绝美似非人间所有。然而此翁性格怪僻少与人交更不轻意与人下厨但有一嗜好走得一手好棋远近自无对手。有嘴馋者上门搅扰那石鱼公被缠不过便放出风来若有胜其一盘棋者当有更高之人为他做一道古今没有过的大菜。若有胜其两盘棋者那更高之人便为他烧制一桌味美绝伦的奇宴。倘若胜其三盘者便让此人尝尽天下美味。”赵明风听罢大喜道：“那位更高之人可是唤做韩玉公的？”掌柜的摇摇头道：“不是听说是一位十五六的女子。”“女子？”赵明风闻之大是惊异随后一拍桌子起身道“不管是谁但做得美味佳肴就行我等这就去拜访。”掌柜的忙道：“公子且慢那石鱼公为了拒阻一些闲人食客故设了个规矩只有赢棋之人才能有幸品尝到那人间的美味佳肴。公子纵然出手豪绰若无很好的棋家手段那石鱼公自不会见的公子还是莫去碰壁的好。”赵明风听罢颓然而坐。
赵明风此时懊悔道：“早知如此请田阳午叔叔同来就好了田叔叔棋压江南他若在此定能成全我这桩心愿。”一时间顿足不已。赵胜道：“那石鱼公莫非并无什么厨家的本事就设了棋局来唬人的？”掌柜的道：“一年前本镇上有个秀才叫曹水银倒是个不俗之人也是好事便去寻那石鱼公斗棋竟然叫他胜了一盘于是赢得了那女子烧制的一道菜。品食之后狂喜而归再尝我等酒楼之佳肴竟皱眉吐出说是味同嚼蜡。那曹水银平日里也是正经的不做乖张事所言当不虚。老夫大惊之下派人以重金相聘但被拒之门外。”赵明风听罢忙道：“那曹秀才既然在棋上胜了石鱼公每日莫不是在尽尝美味佳肴了？”掌柜地道：“那秀才倒是有此想法第二日便又去了谁知竟败在了石鱼公的棋上原来头次得胜不过是侥幸罢了。那曹秀才执著不已数次败棋之后便离家远游誓学到更高的棋艺后再回来做那有口福的神仙。时至今日也无那曹水银的消息怕是自家在棋上无什么进展吧。”
赵明风焦急之余忽对赵胜道：“你即刻骑快马赶回苏州请田阳午叔叔来他有‘江南棋王’之称棋上当无败理必能胜那石鱼公的。”赵胜为难道：“此地距苏州路途遥远往返需月余。况且田阳午先生时常出游行踪不定万一不在苏州怎么办？”“这个……”赵明风一时也无了主意。方国涣心中暗道：“那石鱼公既然设了棋局必是棋上的高手机会难得当拜访讨教才是也要助赵明风公子一臂之力以报知遇相请之恩。”刚想对赵明风说出自己代他应棋的意思赵明风却已下定决心道：“既有厨中高人在此能烧制出奇香美味机缘难遇我等明日自去恳求或许有些希望。”赵胜一旁道：“不错棋上虽应他不得明日便去跪请不怕他不应的。”那掌柜的心中苦笑道：“天下竟有这等嘴馋之人要去跪请乞食少见！真是少见！”方国涣见状暗道：“也罢明日且随了去自当见机行事。”赵明风随后辞谢了四海楼掌柜的请方国涣自去客栈投宿了准备明日去拜访石鱼公。临走时赏了那掌柜的十两银子以谢告之此事那掌柜的自是十分感激晚上备了一席精致的酒菜派伙计送至客栈回敬赵明风赵明风自赏了来人。
这天晚上赵明风来到了方国涣的房间内递上一包银子道：“方公子赵某明日去那石岩村不能与你同行了这是三十两银子且拿去用了日后有机会再相见吧。”说完面呈一种无可奈何之态。方国涣推谢道：“赵公子的心意在下心领了我倒也不急于赶路我平日对棋艺倒也爱好公子既然有困难明日愿与公子同行希望能助些微薄之力。”赵明风闻之感激道：“方公子果是义气之人既如此同去也好。”方国涣见赵明风如此执著于美食心中感叹不已。
第二天一早赵明风、方国涣等人离了客栈一路打听石岩村而来。那赵胜见方国涣一直跟着没有离开的意思以为是赖食之人心生厌意但在赵明风面前又不好说什么只是对方国涣态度冷淡。方国涣已是察觉出赵胜的心思却也不甚理会。
一行人到了石岩村向一村民询问了石鱼公的住处那村民很是奇怪地望了望这群人便指了路径。众人来到一处院落前院中有一名正忙着活计的汉子见门外来了一群陌生人迎上前隔着篱笆问道：“各位有什么事吗？”赵明风一拱手道：“请通禀石老前辈一声姑苏赵明风求见。”那汉子低声自语了一句道：“又是一个嘴馋的。”随即问道：“见我家老爷可以但不知这位公子可是走得一手好棋？”赵明风不自然地道：“棋艺也自懂些但不甚精不过……”那汉子打断道：“老爷吩咐过了无论什么人但因口馋来讨食者一概不见不过在棋上有大手段者例外。这位公子懂棋但不精难为高手见了老者也是枉然请回吧。”那汉子说完转身便走。赵胜这时急道：“我家公子远道而来若品尝不到府上的美味佳肴我等甘愿跪地相求不应不起。”言罢率众仆人跪成一片赵明风站在一旁极是尴尬。方国涣见状大是惊异没想到为了赵明风的口中滋味这些家人竟至如此程度出人意外。适才那汉子回头见门外跪了十来个人愕然之余吓得忙跑进通报去了。方国涣知道此时不能再等该是自家出面的时候了忙对赵胜等人道：“各位快起来勿要折了赵公子的脸面。”赵胜忿忿道：“方公子若有心相助当一起跪求才是也不枉了我家公子厚待你一回！”方国涣摇了摇头道：“各位跪地相求虽是诚意但有损赵公子美食家之名声。那石鱼公既然设了规矩我来应他的棋局就是。”说完拉了一脸茫然的赵明风推开院门往里就走赵胜等人竟自呆住了。
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