明朝时期对西南少数民族的政策其实很不错。
明朝在西南设立三司及巡抚等与内地相同的政权机构，同时根据当地民族情况，建立了“土司制度”。所谓“土司”，即利用少数民族中的贵族分子沿袭充任地方政权机构中的长官，以便于依据地方经济情况“额以赋役”，政治上听从封建中央的“驱调”。明朝西南边疆民族地区土司制度的建立和健全，从形式上把少数民族中的地方政权直接纳入了中央王朝政权的组织系统，较前代土官制度更为完善。毕竟以这种形式操作，既没有触动少数民族贵族的根本利益，又能够加强了中央对地方的影响力。
在贡赋上，土司按照本民族地方的具体情况向人民征收各种贡物赋税，然后以其中的一部分金银和谷物通过都司向封建王朝中央上缴。无论其赋税比例还是徭役程度，与汉族同胞相比均相对较轻。少数民族底层人民的生活之所以会非常困难，一是自然环境所致（注1），二是土司对本族部民的剥削过于残酷（当时西南少数民族大多仍旧处于奴隶制或半奴隶制社会）。
如果不是“安南遣使朝贺并请封”的事件即将发生，其实朱棣倒也没想过要改变西南的地方政策。
公元1371年，安南国王陈日坚被伯父陈叔明逼死。因惧怕明朝反对，陈叔明未敢篡位，乃立其弟陈瑞为国王，后陈瑞在入侵占城时败死，弟陈炜继立。此时，安南陈氏政权已逐渐落入黎季犛的控制之中。后来，黎季犛杀掉陈炜，改立陈日昆为王。公元1399年，黎季犛又把陈日昆杀掉，次年，灭陈朝自立为皇帝，改国号为大虞。之后，黎季犛改姓胡，名一元，与其子胡汉苍共理朝政。
胡一元自称是帝舜的后裔，遣使奉表到明朝，诡称陈氏宗族已绝，胡汉苍为陈明宗之外孙，因此暂时登基理政，当时明朝正值“靖难之役”，建文皇帝自顾不暇，自然对胡一元的请示置之不理。
明成祖登基后，派官员到安南通告。永乐元年春正月己卯朔，御奉天殿受朝贺，宴群臣及属国使。其中，胡汉苍派遣的使者在朝贺的同时，还请求朱棣进行册封。朱棣命礼部讨论此事，礼部认为事关重大，安南情况不明，不可听信一面之辞，请详加考察。
1403年4月15日，明成祖命行人（注2）杨渤等前往安南，调查胡汉苍奏章真伪与安南民意。杨渤等人受胡氏重贿，与安南国内之耆老名宿共同为胡汉苍请命。当时明成祖对胡汉苍的惟命是从也十分满意，遂于11月命礼部郎中夏止善等人赍诏前往，册封胡汉苍为安南国王，诏书中并告诫胡汉苍：“作善降祥，厥显有道，事大恤下，往馨乃诚。”
然而1404年8月，一个名叫裴伯耆的安南陈氏旧臣突然来到南京，这个裴伯耆是一位申包胥式的人物，他心怀陈朝，不满胡氏政权的倒行逆施，于是来明朝乞兵复国。这位裴伯耆所描述的安南，完全不同于杨渤等人的说法，裴伯耆自称胡一元篡位时，他的父母家人同时遇害，他当时正在东海领兵作战，得知变故，逃入深山避祸，后乔装为商人，辗转才来到明朝。裴伯耆在殿上向明成祖哭诉：“臣不才，窃效申包胥之忠，敢以死请，伏望陛下哀矜。”裴伯耆的话虽然颇为煽情，但明成祖并未被打动，因当时明朝的军事重点是北方，明成祖正准备北伐，无意在南方构衅，何况安南究竟是陈氏还是胡氏掌权，只要是臣服于明朝，并无多大区别。因此，明成祖仅命赐裴伯耆衣食，对出兵之事却只字不提。
令明成祖意想不到的是，刚过了十几天，老挝宣慰使刀线歹居然派人送来了前安南国王陈日亘之孙陈天平。陈天平当初在家国剧变时并未被杀，他曾一度招兵复仇，但很快为胡一元所败，从者四散。陈天平逃匿谷中，转投老挝，然老挝无力相助他复国，遂送陈天平到明朝。陈天平来到明朝后，当廷向明成祖哭诉：“贼臣侵思明府，夺其土地，究其本心，实欲抗衡上国，暴征横敛，酷法淫刑，百姓愁怨，如蹈水火，陛下德配天地，亿育四海，一物失所，心有未安，伐罪吊民，兴灭继绝，此远夷之望，微臣之大愿也。”
在确定了陈天平的身份后，明成祖决定帮其复国。次年初，明成祖先礼后兵，命监察御史李琦、行人王枢赍诏问罪于胡汉苍，命他自陈其事。1405年6月，安南使臣随李琦等人返回，表示愿意返还以往侵占各处，“迎归天平、以君事之”。对于胡汉苍“甘心”将王位让人，朱棣自然十分感动，也对他作出了适当安排，特颁诏：“朕当建尔上公，封以上郡，传之子孙，永世无穷”。
然而1406年3月。明成祖命广西总兵、征南将军韩观派左副将军黄中、右副将军吕毅、大理寺卿薛品等人率官兵五千人。护送陈天平进入安南境内。过隘留、鸡陵。进至芹站时。却突然被安南军队包围。
一名安南将领隔涧遥呼道：“远夷不敢抗大国。犯王师。缘天平实疏远小人。非陈氏亲属。而敢肆其巧伪。以惑圣听。劳师旅。死有余责。今幸而杀之。以谢天子。吾王即当上表待罪。天兵远临。小国贫乏。不足以久淹从者。”
接着。安南伏兵并不与明军交战。只是突入队中。将陈天平虏走。黄中等人出于意外。又迫于形势。无力抵抗。只好眼看着陈天平被杀。
陈天平被杀事件地十五天后。明成祖得知此事。这位马背上得天下地皇帝顿时大怒若狂。7月1日。明成祖在奉享太庙后。返回奉天殿。他思虑再三。终于定下了出兵安南地决心。
明军出师一年。先擒获胡一元及其子胡澄。随后又擒胡汉苍和伪太子胡芮。全部槛送京师。至此。得府州四十八、县一百八十、户三百十二万。改安南为交趾布政使司。
……
历史上，安南事件的前期还算顺利。尽管明成祖的自尊曾经受过一点小小的伤害，但“得府州四十八、县一百八十、户三百十二万”也足以对他受损的自尊进行补偿了。
问题出在后面。
别看安南自汉唐以来一直是中国的属地，但自五代吴权以后，安南已独立成国。其实这也不是很要紧，毕竟云南也曾脱离中原独立成国，后来还不是回到了祖国的怀抱？！可惜明成祖将安南改为交趾后，派遣到当地的官员多为昏庸贪婪之辈，结果导致安南各阶层人民均群起反抗，安南自此进入多事之秋。
朱棣不是极端民族主义者，但是对于收复安南却有着理直气壮的感觉，毕竟安南自汉唐就是中国的属地。
不过，占领安南容易（毕竟明朝与安南之间的军事实力差距太大），但是将安南完全融合却不是一件轻松的事。若是政策不妥，惹得安南各地起义此起彼伏，那样明朝在安南仍旧站不住脚，终究会落得元朝占领了中原却最终被赶走一样的下场。
按原来的历史，正式出兵安南还有三年多的时间----即便稍稍改变一下历史，保住陈天平的性命，以便能够借用陈天平的名义收复安南，那至少也要等陈天平出现才行。也就是说，必须等到1404年下半年。之前出兵的话，那就师出无名了。
安南的事暂时可以缓一缓，现在需要考虑的是西南诸省的事情。历史上出兵安南，好象因为征收赋税曾导致西南少数民族发生了小规模的叛乱。一方面，朱棣打算尽量避免那场叛乱，另一方面，朱棣还准备借助一下少数民族的力量。明朝的军事力量比安南强大不假，但是汉人军队不如西南那些少数民族适应安南的地理环境。将来在安南作战，如果有少数民族土兵的协同作战显然更好一些。
默默思谋了一会儿，朱棣缓缓说道：“太祖皇帝在《祖训录》里制定的民族政策核心是威德兼施，由此又引申出‘克诘戎兵’、‘怀之以恩’、‘以夷制夷’以及‘因俗而治’这四条具体安边措施。‘克诘戎兵’是指以强大的武力来达到威摄和剿灭的目的；‘怀之以恩’是指‘抚’；‘以夷制夷’这一措施是指，由于当地少数民族更熟悉适应当地环境，给予忠于我大明的土司更多建立武勋的机会；“因俗而治”这一条是针对已经接受了明朝统治的少数民族而言，也是怀柔政策的一个组成部分。”
“朕承天命，主宰生民，唯体天心以为治，海内海外，一视同仁。夫天下一统，华夷一家，何有彼此之间？因此，朕颁布爵位法时特意规定除了有禄贵族之外，还设立了有邑贵族的爵位体系。之前，朕为前往吕宋建国的广泽王朱允熥、怀恩王朱允熞、敷惠王朱允熙专门写过一本《海外建国需知》，里面谈到有邑贵族的爵位体系问题。海外贵族所拥有的最小采邑单位为庄园，而西南等地少数民族则以山寨为主。因此朕规定：有邑贵族爵位体系以海外爵位体系为蓝本，依其规范类推。其区别在于海外最基本的采邑单位为庄园，西南少数民族聚集地为山寨，北方游牧民族则为牧场。”
听完朱棣的旨意，朝堂上“圣上英明”之类的褒誉之词赞口不绝。
这时，文渊阁学士胡俨站了出来。
“皇上，有禄贵族之所以能够获得爵位，或者是流血流汗一刀一枪拼出来的，或者是殚精竭虑虑苦耗心血地办差获得的。而绝大多数少数民族的土司首领未立寸功就能够获得高官厚爵，微臣担心此举会令文武大臣们寒心愤懑。”
听完胡俨的话，朱棣不由一怔。这时，礼部尚书李至刚站了出来。
“学士的手伸得太长了吧？此乃礼部之事，与学士何干？”
胡俨大声抗辩。“大臣不言，小臣岂得亦不言！皇上，李尚书忝居高位尸居素餐，又逢君面谀，乃是一个佞臣！”
从某种意义上讲，李至刚确实可以算作是佞臣。但是若说他忝居高位尸居素餐则有些过分了。李至刚还是有能力的，他的毛病在于凡事都喜欢考虑朱棣的想法。凡是可能惹得朱棣不高兴的事，李至刚从来都是不会说也不会做的。这样的大臣多了，朱棣或许会迷失自我。但如果身边没一两个这种讨人喜欢的大臣，那么皇帝在工作时也太无趣了。
朱棣横眉居高临下，很不爽地瞪了胡俨一眼。
“胡俨，朕且问你：古代有没有类似有邑贵族的制度？”
胡俨迟疑了一下。“大约周朝的分封制度与有邑贵族制度类似吧。”
“不错，周天子分封诸侯，诸侯分封大夫。在这种分封制度之下，领主们在自己的采邑之中拥有充分的行政权力。那么，这种分封制度有什么缺点？”
“……导致中央政府权威减弱，大小诸侯不听皇命相互攻伐……”
“正是如此！那些地方朝廷本来就不曾直接管理过，实施有邑贵族制度对朝廷而言并没有任何损失。反之，古时狄夷叛乱常有擅自称王者，结果星星之火弄得烽火遍地----实施有邑贵族制度，可削减狄夷的凝聚力，将来即便有个别小首领叛乱，也不至于形成糜烂局面。朕创造出有邑贵族制度，既符合大小相制的原则，又有利于以夷治夷。夫以夷攻夷，古有成说。使彼果能效力，省我边费，朝廷岂惜一官一爵，要在有实效耳！”
胡俨涨红了脸，低声说道：“臣愚昧，请皇上恕罪。”
胡俨退回了官员的队伍之中，户部尚书骞义又站了出来。
注1：生活在开发程度较高、土地较为肥沃地区的少数民族汉化速度较快，若干时间后便不能称之为少数民族了，只有居住在自然环境相对较差地区的少数民族才能长期保留民族风俗。反过来说，少数民族的聚集区自然环境大多都相对较差。
注2：可以理解为中央特派专员，官阶很低，权力不小。行人司司正正七品，行人司里的普通办事员就是“行人”，只有正九品。