子后巷尽头的高邮漕帮坛口里，连大河匆匆走到正四，“姓崔的回扬州了？四哥，消息确实？”
王四一脸疑惑，“我也觉得奇怪，他就这么来一趟，和刘师爷说了几句不疼不痒的话，吃了一回酒，就回去了？”又道：“我亲眼见着他上的船，还让人跟了十里水路。”
连大河皱着眉，半晌没有说话，王四凑近他悄悄儿道，“大河兄弟，这几日我从私窠子里召来的姐儿，你都让我抬回去。现下，大当家和齐三爷一道去了私窠里，这都起更了还没有回来……”
连大河看他一眼，“齐三爷的性子你不知道？”说话间面上亦微微犹豫，“前几日我还能把得准。这几日……等大当家和齐三爷回来，我问问大船再给你信儿……”
王四满脸欢喜，连声谢了，连大河叮嘱道：“盯着漕上和高邮湖的各处码头。姓崔的可是个厉害角色，小心他杀个回马枪，别忘了你前头刘坛主是怎么死的。”
王四微微色变，叹了口气，“俺现在想着刘坛主在自家床上被大卸八块的样子，晚上还做恶梦。俺们稍不留意，就要吃大亏……”搓着手，咬牙道：“偏偏这姓崔的没亲没眷，老子娘又在直隶总督府里做奴才，否则，就像咱们对付姓崔的手下泰州河标把总一样，先把他相好的抓来奸了，光腚儿吊在”
连大河一把掩住王四的嘴，压低声音道：“别胡说！叫大当家听着了，你死都不知道怎么死的！”
王四一时被他掩得喘不过气，，涨红着脸呜呜作声，拼命点头，好不容易等得连大河松了手，他一边咳，一边瞪着连大河，“咋……咋啦……这些事儿大当家不是都知道么……”
“反正你少提那些相好不相好的，总错不了。”连大河也不和他多话，“姓崔的虽是走了，但城里那位贵人，还要呆上几天，你小心些，别让他出事儿。”正说着，脸色一变，“大当家回来了……”急步迎出门去，王四连忙跟着他身后。
“明日回扬州。”连震云脚步不停，向后院走去，连大河与连大船跟在他身后，互视一眼，齐齐应了。
三桅大船乘风破浪出了高邮。向扬州而去。江苏、常州、浙江、松江、两湖漕船连绵北上。船连震云站在漕船船头。极目远眺。连大河走上前来悄声道：“大当家。是府台大人……”
连震云侧目看去。河道不远处。扬州府正堂地官船上四十支横桨齐齐划动。逆风急驶。向高邮而去。身着便服地府台大人站在船头。长袍下摆被南风吹得烈烈翻飞。
“直隶通济道人文氏粟娘。亲父文借生。因水患成灾。年岁不能丰裕。将二女文粟娘。年十岁。生于十月十二日。寅时点生。情愿卖予官牙为奴。倘有夜晚山川。各从天命。身价纹银三两二钱。恐后无证。立此为凭。”
漕河水沿着高邮城走了一圈。从三处入城水巷口流入城内。齐粟娘坐在高邮扇子巷后院东厢房里。一边扎包袱。一边问道：“哥哥。你和连大当家谈得怎么样？那日你和刘师爷说……”
齐强坐在桌边喝茶。皱眉道：“这回倒是容我开了口。倒也没有回绝地意思。不过我看着。他打地是观望地主意。京城里头地动静他也不是不知道。”
齐粟妇喜道：“多少他也不是死心踏地跟着太子爷了？这可是个好事儿……”心下暗暗琢磨。当初到扬州时。陈演虽是兼了河道同知。她记起齐强信中说过江苏帮是太子门下。也就没去和连震云提运私货地事儿。结果弄得事到眼前。无钱可使。好不着急。如今齐粟娘猛然间回过神来。在心中苦笑。她竟是一时忘了。如今她更不用着了。她在来这世上做地白工却也是不少……
“妹子，你既是在高邮，哥哥就把高邮这城里几处生意交给你。哥哥虽是不能在老家陪着你，好歹也要让你有些入息，没得叫你吃苦的道理。”齐强放下茶，从怀中取一卷文书，“喏，拿去。”
齐粟娘摇头笑道：“哥哥给我的陪嫁银子，我带了一万两出门，咱齐家也有一百亩地，哪里就会让我吃苦？怕是再多十个我，也足够了。”
齐强看了她半会，“倒还留给演官儿那许多？既是如此，你又何必”叹了口气，“算了，随你喜欢罢。妹子，你过来。”
齐粟娘疑惑从床边站起，走到齐强面前。齐强拉她坐在身边，“也不单是让你赚钱，扬州府是江苏大镇，除了高邮这几处麻鸭、茶干、蔗糖园子，扬州府其他几处你也替哥哥看着。”低声道：“因着西花园地案子，内务府三大织造的圣眷眼看着不行，皇上的耳目在南边有些把不住。那些爷们正等着这机会。礼新晋了两江总督，南边难说会闹成什么样，九爷多是要差着我办些别的事儿，哥哥分不开身。这一块地钱虽是霸道了些，却算干净，比不得八爷在东北那边……你是哥哥的妹子，替哥哥看着，哥哥放心，九爷也不会说什么。”
齐粟娘听着吃惊，齐强话里的意思，竟是慢慢要把江南七省的货源生意全交到她手上，齐粟娘看着齐强，悄声道：“哥哥，这些是九爷的生意”
齐强安慰道：“旗人不能经商，这些产业原是我血汗拼出来的，都是记在我地名下，我来打理。我还敢吞了九爷的产业不成。齐家只有你我两兄妹，我不托给你，我还能托给谁去？这些事儿我明白，你不用担心。”
齐粟娘知晓事儿大，待要推却，却又知这是齐强在九爷府立足地本钱，断不肯交到九爷门下其他人手上，便是他自己的亲信怕也是信不过，方才切切托了自家地子。齐粟娘想起齐强当初在外辛苦了整年方打下江南半壁的生意，却日日里在九爷府里听差被使唤，难寻得个可托心腹之人，一咬牙，点头道：“妹子就替哥哥看着，哥哥放心，妹子拼了命也会”
齐强一瞪眼，“说些什么胡话，那些东西虽是要紧，难不成
过咱们两兄妹地情份？你若不是因为我，哪里会和九，也不会和十四爷搅在一块。我若不是因为你，当初就进九爷府，难不成现下倒要为这些舍了你？真是个傻妹子……”
齐粟娘听他情义深重，心中欢喜，掩嘴直笑，拉着齐强的衣袖撒娇：“哥哥……”
齐强摸着齐粟娘地头，直是叹气，“这算怎么回事呢？你才十八岁……”
接连几日，齐强足不出户，将扬州府二州六县十处的货源交付给齐粟娘，又将江南七省二十一处齐记牙行的生意册子教她细看。齐粟娘看得暗暗咋舌，齐强手中直管的牙行商铺每省不过一二处，便是江浙大省也只有三处，俱是低价入货后，走漕运，直供京师及黄淮以北。
这些牙行与江南七省一百八十六家商贾签有供货死契，江苏杭州总数上万亩的蚕园、雇工上千地机织坊皆为齐强所用。浙江衢州两球官纸纸坊，每岁钱数千万两，衙门十之六七用纸由其供应，其进货权亦有三分在齐强手中。两湖之地商贾远及云南、罗将明珠翠玉运回，以最上出货价与齐强交易。川陕湖三省交界处盛产的铁、纸、盐、木炭、香菌、药料货源亦被齐强与当地豪绅、河漕相议，一入江南之地便悉入掌中。
齐粟娘目瞪口呆，喃喃道：“哥哥，九爷实在应该招你做女婿……”
齐强哈哈大笑，“咱们是什么身份？不过是人家的奴才罢了，办得好是应该，办不好就得滚蛋。”取出一张细细密密写满蝇头小字地江西夹宣纸，放入齐粟娘手中，“收好了，这些人和哥哥打了十来年的交道，也没什么信物。等演官儿来了后，咱们把你的事儿办完。横竖九、十月正是进货的大日子，他们都要来这二十一处牙行，哥哥就带着你去走走，让他们认认你地脸。”
齐粟娘欢喜笑道：“哥哥不是急着去扬州么，竟有暇和我四处走走？”
“连震云这边已是见了一面，也得容他细想想。扬州的盐商难缠得紧，要不是川盐获利不及淮盐，那些爷们又盯着太子爷的扬州府，我实在是懒得和他们打交道。”齐强看着齐粟娘把名册细细折好收入怀中，笑道：“咱们也有三四年没见，你守在乡下哪里又是回事？还不如和哥哥出去耍玩呢。”
齐粟娘满心欢喜，满腔的烦恼伤心一时也散了不少，直唤比儿进屋一起再整行装。比儿、枝儿听得要在江南七省游历耍玩，俱是欢喜，枝儿虽是念着七夕，但想着要离开比儿，却终是不舍。
吃了午饭，齐强陪了笑脸，要到私窠子里去度夜。
齐粟娘拿他没法，只得叮嘱伏名好生侍候着，看着他换了一身鲜亮新衣，腰间玉带上挂了一堆零碎，得意洋洋地去了。
齐强一去，宅子里便只留下妇孺老弱。齐粟娘原坐在东厢房中背名册，不知不觉屋里黑了下来，腹中大有饥意。她掌上灯，叫道：“比儿，大爷今儿晚上不会回了，咱们把前后门都关上……”走到厨下，只见比儿正看着枝儿与刘婆做饭，齐粟娘笑道：“行，你在这儿呆着，我去关门。我正饿了，赶紧把饭做出来。”说罢，从厨房门前取下一个纸灯笼，沿着石径向后门而去。
齐粟娘正要插上门梢，却听得门外水巷里，水波拍打船舷之声轻轻作响，不禁惑，“平日里外头不会停船……”她打开门，将灯笼挑出，向水巷里一照，隐约见得狭窄的水道上，黑漆漆的水面靠边挤着一条小乌篷船，前后无人，粗布舱帘拉得紧紧。水巷尽头城西漕帮坛口门前，被四个大红“漕”字灯笼照得通亮。
齐粟娘打量了这船几眼，觉得与扬州漕连府前小乌篷船并无二致，便也作罢，只当是船家一时停错，缩回了头，将门紧紧关上。
齐粟娘用了饭，把比儿、枝儿、刘公刘婆都叫到堂屋里喝茶说闲话。刘婆上了年纪，喝了一碗茶，便有了尿意。她告了罪，接过枝儿递过来地灯笼，起身到后头入厕。
已是九月深秋，夜风甚大。刘婆从暖和的堂屋里一出来，便打了个哆嗦，抬头看了看被大风吹得乱晃地树枝，抓紧衣襟急急向后头走去。
她走回自己的小屋，进门掌灯，从床后掇出马桶，打开盖子褪了裙子向上一坐。她这边正打着哆嗦爽快着，忽听得后门外铜锣声杂成一片，乱嚷声此起彼伏，“别让那杂种跑了！他伤了当家地！把四周的水巷都封住！”
刘婆惊了一跳，顿时把尿吓了回去，急急系了裙子，提着灯笼赶到后门，方把耳朵贴上门缝儿，那厚木门突地被擂得山响，直向她耳朵里撞。
刘婆吓得脚软，哪里敢去开门，哆嗦着就向堂屋里赶，她还走两步，外头粗暴地嗓声叫道：“开门，开门！不想活了么？漕帮里搜查人犯！”
刘婆那两只小脚立时被“漕帮”两个字生生钉住，待要开门，大爷不在，家里都是老弱，待要不开门“找死啊！老子看到门口有灯了！再不开门，小心你全家！”
刘婆用袖子一把捂住手中的灯笼，只是那亮早透了出去，门外的漕帮帮众越叫嚣起来。刘婆心中害怕，走回去，抖着手抽开门梢，“漕上的爷……我家主人也是……”
她还门啪地一声被踹开，立时将刘婆撞了出去，倒在地上呻吟已，眼见着四五个腰扎红巾的大汉，横眉竖目，举着火把持着钢刀要冲进门来，外头响起叫声，“找着了，点子在这儿！兄弟们快来！”
那些漕帮帮众一听，立时停住脚步，转身跳下小船，“快，快去那边……”
刘婆在地上喘了半会，觉着肩上的伤痛渐渐下去了，挣扎着站起，也不去捡掉在门口的灯笼，抚着肩膀踉跄着向堂屋赶去，“奶奶……奶奶……出事儿了……”
在她身后，是大敝着的后门，和门前地上着微光的灯笼……