陈宗善在梁山呆了十数日，眼见年关将近，张扬却归期不定，也渐渐失了耐心。只是王黼一心求成，传话让他安心等待，才未敢离去，但官威也是日涨。
这日，正与赵明诚闲谈间，却见吴用进来，道：“我家寨主已经回来了，请大人往聚义厅议事。”
陈宗善闻言，忙起身随吴用来到聚义厅。
张扬见陈宗善来到，便迎来道：“张扬接驾来迟，还请天子恕罪。”
陈宗善闻言，忙道：“梁山景色宜人，本官每日留恋美景，并未觉有几日。还要多谢山寨款待。”
张扬笑道：“大人客气了，眼看年关将近，我等便也不浪费大人时间了，大人尽早宣诏，也好回家团聚。”
陈宗善闻言，便也指点梁山众人迎接圣职，香案摆开，陈宗善便捧出圣职，其中尽是些甜言美语。
张扬领众人接了圣职，道：“天子美意，我等尽已知晓，只是年关将近，不好搬兵。烦大人回去美言一二，待明岁开春，小子便领人马亲往东京谢罪。”
陈宗善见张扬接了圣职，已是大喜，闻言笑道：“寨主放心，沿路艰难，我已看到。待本官回朝，必如实禀明天子，又有太师关照，想来不会有变。”
张扬谢过陈宗善，便令人摆开宴席，共沐“天恩”。
次日，陈宗善便告辞下山，张扬又让赵明诚随他一同上路，又带了大量金银，让其往京师打点。
赵明诚父亲赵挺之曾任过宰相，门生故吏极多。赵明诚到的京师，拜罢故旧，便又花钱打点权奸。
正巧此时，童贯已经带兵南下到苏州，获悉起义军众达数十万，所到之处百姓夹道欢迎。童贯才知事态严重，为了挽回民心，便以天子名义将所有应奉局及花石纲，一概罢免。又将朱勔父子弟侄尽行革职，使得苏、杭人心渐平。
应奉局却是王黼为逢迎天子和搜刮钱财所设，童贯此举虽然削弱了起义军的号召力，但却触犯了王黼的权益。王黼便一面在皇帝面前诋毁童贯，一面夸耀自己招安粱山之功，对梁山之事也多有关照。徽宗便也准了张扬之请。
宣和二年正月，童贯、谭稹分兵两路，由王禀、刘镇等分别率领，向杭州和歙州进，企图在睦州会合。
方腊此时却错估天下大势，认为宋朝已经腐朽不堪，拒绝了前太学生吕将提出的“直据金陵，先立根本”的建议，只派遣方七佛领兵北伐，方腊自己则率领主力南征，相继攻下婺、衢两州。
方七佛率部一举攻下崇德县，进围杭州东北的秀州，并分兵进入湖州境内。正逢王禀率领东路宋军南下，二部在秀州展开激战，由于起义军缺乏操练。此战方七佛损兵九千，退守杭州。
秀州之战失利，杭州便也暴露在官兵攻击下。王禀部6续结集，二月进围杭州。方腊此时才率部回援，但起义军兵力仍处于劣势。方腊又不愿放弃血战得来的杭城，拒绝了吕将立即撤出杭州的建议。
经过十几日苦战，城内粮草将尽、伤亡也大增，方腊这才率部撤离杭州，留下方七佛部坚守杭城。二十八日，城内粮草断绝，方七佛被迫率部开城突围，一场激战，只剩下一千余人随着方七佛杀出重围，经富阳等地，退回青溪。
三月一日，方腊再次率部反攻杭州，奈何官军训练精良，起义军失利南撤，所幸各地义军拼死狙击，才使得追击的官军放缓脚步。
方腊逃回青溪帮源洞，忙招来手下商议。
众人见罢礼，方腊便道：“此战朕不慎败于宋军之手，现下宋军东路已经逼近到桐庐，西路宋军也已逼至歙州，若官兵两面来攻我帮源洞，恐无法抵敌。众臣有何良计可转败为胜？”
宰相方肥向前起居万岁，便奏道：“宋军兵强将勇，席卷而来，势难迎敌。好在睦州、歙州各有天险可守，陛下只要派兵固守各地，必可阻击宋军多时。陛下再调南方各州兵马北上勤王，待我军聚齐，当可打败宋军。”
方腊闻言，也点点头，道：“宰相此言正合吾心，先前是朕小觑宋军了，等南方诸将带兵回来，朕再与宋军一决胜负。”
吕将却有些不以为然，出列道：“宋军尽是西北精兵，我军多乃仓促聚拢，缺乏操练，恐无法取胜。臣以为当请北地豪杰起兵威胁汴京，以分宋军兵势，我国才好取胜。”
方腊道：“淮西王庆、河东田虎不过两个大盗，如何敢攻击汴京？”
吕将道：“臣指的是梁山张扬，此人麾下广有精兵强将。宋朝各地又守备空虚，若能使其直攻汴京，宋徽宗必然会调童贯大军北上回援，到时我军衔尾追击，当可大破宋军。”
方腊道：“朕闻此人已被宋朝招安，如何会再攻击汴京。”
吕将道：“此人早已拥兵数万，却一直潜伏梁山，使得宋朝君臣对其失了警惕，又打出替天行道的旗号，收买人心。以臣看来此人当乃世之枭雄，虽然接受宋朝招安，又不往东京受封，实在有些蹊跷。陛下可派人游说他起兵直逼汴京，约定日后以大江为界，二分天下，若他真有雄心，必会趁机起兵。”
方腊此人却是勇武过人，谋略不足，一心只想亲手打败宋军，闻言道：“梁山离此路途遥远，恐怕等他出兵，也不济事了。我国还是要靠自己才能打败宋军。”
军师汪公老佛对不看好自家兵马，闻言出列道：“陛下所言有理，但宋军若再派援兵南下，恐怕我国便难以抵挡了。不若遣使往梁山游说，成则可分散宋朝兵力，不成也无伤我国实力。”
方腊见两个主要谋士都出言赞同，便也道：“那依军师看，朕该派何人去游说张扬？”
汪公老佛想了一阵，道：“依臣看，可派百花公主前往，一来公主机智，可堪大用。二来公主美丽不凡，若能与张扬结为姻亲，也好使其尽早起兵。日后也可保其不背盟。”
方腊闻言，怒道：“朕岂可把御妹许配于一个素未谋面之人，此事再议吧。各部沿途狙击宋军，同时急令吕师囊诸部北上。”说完便拂袖而去。
众臣见状，也只好各自散去。
不几日，却传来歙州失陷的消息，起义军只好沿村狙击宋军。但双方实力悬殊，起义军伤亡颇重。南方各将却受到各地宋军牵制，一时无法北上。
吕将与汪公老佛见此情形，只好私下来拜见百花公主。
百花公主听二人分析了一番形势，便也同意北上梁山。
次日早朝，百花公主便上殿奏请出使梁山，方腊见其妹主意已定，只好又拨了宝光如来国师邓元觉护送小妹。
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