上海历史悠久，系1986年国务院颁布的第二批38座历史文化名城之一。上海西部在6000年前就已成陆。市区成陆约在10世纪前叶才全部形成。
公元前223年，秦灭楚后设会稽郡，治所在苏州。会稽郡辖缪县、由拳县和海盐县。缪县包括今嘉定、上海两县及青浦、松江两县大部和市区部分地区。今嘉定县境内还有一个以缪命名的缪城乡。秦始皇统一六国后，修筑了一条由咸阳经湖北、湖南而抵江苏、上海一带的宽阔驰道。据史载，驰道宽50步，每隔3丈植树一株。驰道通过今松江西北，“经青浦古塘桥，西通吴城”。公元前210年，秦始皇率丞相李斯、少子胡亥等一批文臣武将南下巡游，曾通过松江西境和青浦南境的横山、小昆山、三泖地带，看到当地物产丰富，人众熙攘，人们划船在水上交易。这说明上海那时还没有形成城市。
公元前207年的汉代，缪县政为娄县。今金山县境内的海盐县，汉时为刘濞的封国，此地煮海水以制盐。这种盐称散盐，质量好而量多，都被运往吴都（苏州）集散。和海盐县发展同时，由拳县也在发展之中。由于局部地体下沉现象存在，海盐部分沦为拓湖，由拳也陷入了谷水。汉平帝元始二年（2年）前后海盐县被迫向南迁移。