汤恩伯踌躇满志。头顶上抗日名将的光环此时正是最为闪亮的时刻。要说军事才干此公远远谈不上杰出但也不能算太草包。抗战初期确实参加了一些大的战役战绩还算说得过去。1936年就参加了百灵庙战役。1938年率领2o军团参加徐州会战在台儿庄之战中负责从侧后出击迟迟不动使得正面防守的孙连仲部队损失惨重李宗仁多次严令都不起作用直到蒋介石亲自下令后才全力出击出击的虽晚但在此后的追击战中战果倒也不小。徐州会战后期负责归德也就是商丘一线防守后又率部退至平汉铁路南段防守。陈浩当年收容的散兵许多原是汤军团的官兵。
武汉会战汤恩伯率三十一集团军在大别山组织防御阻止了南下日军越过大别山。
武汉失守后汤恩伯带部队撤往湖北随县、枣阳地区。1939年5月日军以三个师团兵力向随、枣一带动进攻。汤恩伯指挥部队在随枣公路两侧布防构筑袋形阵地以期一鼓歼灭来敌。此计被敌人窥破未能实现歼灭敌人大兵团的雄心壮志但是也给了敌人一定杀伤击退了来犯之敌。
194o年国民党设立鲁苏豫皖边区总部汤恩伯兼任总司令总部设在皖北临泉县。此时他的主力部队三十一集团军仍在五战区序列司令部设在河南叶县。这个叶县就是当年汉光武刘秀取得昆阳之战胜利的那个昆阳城。此后直到1944年豫中溃败汤恩伯的老巢一直是在叶县。汤就任四省边区总司令后立即将手伸向河南全省及四省边区抓兵、征粮、要饷在一战区辖区争权夺利。为了控制部队达到称王中原的目的汤恩伯对下结党营私还蓄意把部下分为好几派以利自己控制。对上不惜重金重利贿通蒋介石身边的权贵大大小小几乎都受过他不同程度的贿赂。他还不惜重金从日占区搞贵重物资作为礼品辗转千里专车专船运往重庆。这样博得了蒋介石及其身边权贵的青睐。汤恩伯大力扩充军队除了正规军外他又成立了一个所谓挺进军总指挥部收买四省边区的游杂部队编成8o多个纵队每个纵队多者3ooo人少者三四百人。其他还有什么独立旅、补充团等等名目繁多的部队。当时鲁苏豫皖四省日占区和蒋管区的流氓、地痞、地主武装无不被他收罗在内。这些所作所为极大地加重了中原人民特别是河南省蒋管区人民的负担。老百姓要出子弟当兵独子也不例外还要出人修筑国防工程例如两条蜿蜒千里的防坦克壕之类还要忍受名目繁多的苛捐杂税。他的主力部队的老部下曾有些人劝他裁撤那些“于抗战毫无裨益”游杂部队反而引起了汤恩伯对他们的不满。汤的部队最多时号称4o万大军这些人的军粮、军饷均出自地方。到1943年。河南大旱加之蝗虫为灾赤地千里、饿殍遍地而汤恩伯的征敛却丝毫没有减少弄得中原大地十室九空。当时漯河至周口大道两侧的麦田中每隔十步八步就可见到饿殍尸体无人收敛被野狗争食。
1941年初汤恩伯尚未当上一战区的副司令长官。三十一集团军还属于五战区的战斗序列战斗力还未有明显减退。1月份爆了豫南会战。
日军为了解除中**队对信阳的威胁纠集了7个步兵师团1个骑兵旅团和3个战车联队的兵力在司令官园部和一郎的指挥下分三路向豫南动进攻。汤恩伯部队驻守区域是其主攻方向。
1月25日清晨日军开始进攻西路敌军第3师团和第4师团一部在丰岛师团长指挥下由豫鄂交界处的小林店东西一线分三路向驻马店地区的泌阳、高邑、邢店进攻；中路敌军第17师团和15师团一部在第17师团平林师团长指挥下由明港沿平汉铁路向北攻击；东路敌军由第4o师团天谷师团长指挥自驻马店正阳县出向上蔡方向进攻。日空军出动数十架飞机配合作战对中国守军阵地狂轰滥炸。26日日军突破守军阵地占领泌阳、高邑、邢店、确山一线27日进至春水、沙河店、驻马店东西一线。31集团军主力13军、85军等部队节节抗击但是抵挡不住敌人的猛烈攻势。尤其沿铁路进军的中路敌军进展迅沿平汉路向北连陷遂平、西平要点3o日中路敌军向东西两翼分兵17师团主力自西平向西迂回与西路敌军合围舞阳15师团部队从遂平向东与东路敌军夹击上蔡。31日舞阳、上蔡均告失守。接着东线临泉失守西线叶县告急。
自日军动进攻开始5战区在鄂西北和南阳地区的部队就开始向敌人侧后袭击68军、59军尾击西路敌军55军自唐河向泌阳攻击29军向桐柏攻击威胁西路敌军小林店一线的后方基地。东路我驻皖西的84军积极向西攻击克复正阳。至31日日军的后方补给交通线大部被切断腹背受敌有陷入合围的危险。2月1日日军被迫开始向南后撤沿途遭到中**队截击。13军顺势收复舞阳后向南阳方向追击日军第3师团85军参与追击敌人第17师团向信阳南撤的部队至2月7日各路日军均撤回信阳附近。战役前期所有失地全部收复毙伤日军9ooo余人。毫无疑问敌人的进攻失败了。
是役中国五战区部队相互配合互相救应在运动中歼敌表现出了**中少见的人和精神。但是汤恩伯因为自敌人进攻到最后反击他的部队都是处于战场的正面认为自己的功劳最大。加上一帮吹鼓手的鼓噪汤司令简直被吹嘘成了叱咤风云的古今名将一般。不久汤恩伯就任一战区副司令长官他的部队也脱离第五战区序列改为归一战区指挥实际只归汤本人指挥。自此开始直到1944年豫中大溃败一战区形成了独特的两个司令部的状况一个是设在洛阳的一战区长官部另一个则是设在叶县的汤恩伯司令部由于汤仗着蒋介石的支持到处伸手而卫立煌却无心与他争权汤恩伯在一战区的势力膨胀极快。而1941年冬接任卫立煌职务的蒋鼎文可没那么好说话将帅不和的矛盾越演越烈。这是后话。