夜已经深了桌案上那盏豆油灯忽闪忽闪的把两个凝神不动的身影映照在两侧的墙壁上。贺菱儿手托香腮静静地坐在书案前已经有一阵子了。她的眼睛虽还凝视着手中那本儿写满英文单词的小册子但整个人却似乎已经痴了。
窗外漆黑如墨深秋的夜风敲打着窗户纸出的“呼啦呼啦”的声响令这寂静的秋夜里暮然间闯入了一丝淡淡的哀伤。忽地油灯爆出一朵大大的灯花使得整个屋子都骤然亮了一下也让坐在床头给邢亮绣荷包的龚芳停下了手中的针线。抬头望向贺菱儿龚芳不由暗暗叹了一口气：自打从京师回来一向活泼好动的菱儿就像变了个人似的不但沉稳文静了许多而且常常会在无人的时候自己怔愣在那里默默地想着心事。
“菱儿……菱儿！”
“啊！”贺菱儿猛然从沉思中警醒过来看到龚芳脸上挂着一丝狡黠的笑容她禁不住俏脸一红：“芳姐干什么呀？吓人家一跳！”
一阵清脆的笑声响起龚芳打趣道：“想什么想得这么入神？让我们向来天不怕地不怕的菱儿都吓了一跳！”
“芳姐你就知道欺负我哪里还有个当姐姐的样儿？”
“这会儿又拿我当姐姐了平常你可是一直都和我争来着。好吧！菱儿妹子你跟姐姐说说刚才到底想什么呢？别不是又想你的……”话还没说完龚芳又忍不住出了一串悦耳的笑声。
贺菱儿从椅子上站起快步来到床边一边伸手胳肢仍在笑个不停的龚芳一边“恨恨”地说道：“笑让你笑！等你和邢大哥入洞房那天看你是不是还这么笑个没完……”
疯闹了半天,两个人才渐渐平静下来。用手拢了拢有些散乱的头龚芳略微有些气喘地说道：“好菱儿别闹了芳姐真的有话要问你你这一段儿到底是怎么了？成天魂不守舍的！尤其是这两天时不时莫名其妙的呆是不是身体不舒服？”
贺菱儿的脸色骤然一暗人缓缓地坐在了炕边儿。沉默了好一会儿她才轻声说道：“芳姐！这次周三哥他们去美利坚合众国我也想跟着一起去！”
“什么？你也要去你一个女孩子到那里干什么去！”贺菱儿的回答令龚芳大吃一惊。
“我也要去留学我要看看外面的世界究竟有多大！”
看着贺菱儿脸上露出的坚定与渴望龚芳默然了。从小与贺菱儿一起长大的她心里清楚地知道：菱儿做出这个决定决不是一时的心血来潮这绝对是她深思熟虑后的结果。
屋子里异常安静只有跳动的灯火在不停地摇曳着贺菱儿和龚芳静默无语的身影。慢慢挪到贺菱儿身前龚芳拉住她的手轻声问道：“菱儿你跟芳姐说为什么非得要去美利坚合众国留学？是不是因为冯大哥？”
此刻贺菱儿的脸上又恢复了原有的平静。只见她先点点头又摇摇头然后双手抱膝再次陷入了令人倍感压抑的沉默之中……
“那……是因为秋姐姐吗？”龚芳心中犹豫了一下还是问出了这个极为敏感的问题。
贺菱儿的身子禁不住一颤,猛然抬起头看向龚芳：“芳姐你别瞎说我就是想出去多学一些东西跟秋姐姐没关系。”
贺菱儿的反映让龚芳明白自己的直觉没有错。叹了一口气她说道：“菱儿咱们俩从小一起长大你的心思芳姐还不明白吗？此次京师之行冯大哥虽然表面上一如平常可我却感觉得到他对秋姐姐有一股不同寻常的好感我想你对此的感觉应该更清晰吧！”
压抑多时的心事被芳姐说中菱儿终于再也控制不住自己的感情眼圈一红晶莹的泪水夺眶而出……
事情确如龚芳所料。这次前往京师冯华与秋瑾的一连串偶遇让两人心中都对对方产生了极强烈的好感。只是由于当时双方的处境各有难处两个人皆不约而同地采取了回避的态度谁也没有挑明和进一步展这段感情。然而女孩子的心却是极为敏感的尤其是处于初恋之中的少女更是对自己所爱之人的一点儿情绪波动都洞若观火。冯华与秋瑾之间尽管均各守本分根本没作出一点儿出格的举动但将全部心思都放在冯华身上的贺菱儿却仍然从冯华的眼神中敏锐地觉了他心底的秘密。甚至于龚芳也因为关心自己好姐妹的终身大事隐隐约约地对此事有所察觉。
“冯大哥喜欢秋姐姐”的现让贺菱儿既难过又惶恐。自己对冯大哥的心思他应该感觉得出来呀！可为何他却只将自己当作小妹妹？难道我真的不是一个让人喜欢的女孩子！
秋瑾果断离去贺菱儿在心情为之一松的同时更多感到的却是震撼。虽然秋瑾对冯华的吸引难免让贺菱儿有些忌妒但秋瑾那堪比男儿的洒脱豪爽、不逊须眉的广博才学却让她仰慕不已。尤其是随着与秋瑾的交往日益深入一向自视甚高的贺菱儿就愈的汗颜起来自己与秋姐姐相比实在是差得太远了或许只有像秋姐姐这样的奇女子才能令冯大哥心生爱慕吧！
其实贺菱这种自认为与秋瑾相差甚远的自卑除了有秋瑾确实出色的原因外主要还是这个情场失意的小姑娘的一种错觉。在那个时代无论是贺菱还是龚芳也都算得上是奇女子。他们生于书香门第受过一定的国学教育；年轻漂亮而且在武术或医术上都有一定的造诣；又深受冯华、邢亮、周天宇的熏陶粗通英语而且对外部世界也有着常人所不具备的了解。这在当时不要说是在女性中间绝对出众即便对于很多男子也是巾帼不让须眉。而且就算是秋瑾本人也对冯华身边的这两个小妹妹刮目相看她们年纪虽小却在各个方面都比自己不遑多让。
然而对于冯华来说秋瑾与贺菱给他的却是截然不同的感受。秋瑾是他从小就景仰的鉴湖女侠她的成熟、才学以及独特的性格无一不带给他莫大的吸引力；可贺菱在他心目中却只是一个不谙世事的小妹妹她活泼、可爱还有几分任性这使得冯华只注意到了贺菱的“小”而忽略了她同样是一个极为出色的女孩子。
回到辽东后义勇军渡海援台、接收辽东以及筹建旅大特区等一系列的事让贺菱儿忙了个昏天黑地但只要闲暇下来她就会对冯大哥与秋姐姐的事想个没完没了。秋姐姐尽管已经远赴日本可自己又是否能借机赢得冯大哥的青睐？菱儿越是琢磨就越觉得心凉。与秋姐姐相比自己真的只是一个任性的小丫头冯大哥如何会喜欢这样的女子！
菱儿是个极其要强的女孩尽管那种爱郎近在咫尺却无法一诉衷肠的痛苦时刻吞噬着她的心但她在外事办的工作可一点也没有耽误就是在芳姐面前她也是尽量装做若无其事。然而此刻她却再也无法保持坚强一任泪水洗面闹得龚芳亦不知所措只得把她揽在怀里喃喃地安慰着：“好妹子别哭坏了身子！”
窗外凌厉的夜风越刮越烈仿佛要把深秋的最后一点痕迹一扫而光。居住在上屋里的冯华和周天宇此时也没有休息二人正为了修筑抚大铁路和天宇出访美国的事情挑灯夜谈。
前几天冯华上报朝廷的《请修抚大铁路折》终于被批复了回来。除了在抚顺、鞍山等地开采媒铁的事因怕破坏了太祖陵寝的风水、影响大清的江山社稷容后再议外其余皆予以准奏抚大铁路的修造也由此进入了正式实施阶段。
筹造抚大铁路所需的资金冯华、周天宇在前次与美国代表柔克义、李佳白会谈时就已经基本谈妥了此事。为了支持特区的各项基础设施建设美国愿意以极低的利率向旅大特区提供巨额贷款并在技术、设备、管理以及人员培训等各个方面给予特区帮助；投桃报李旅大特区也会对美国在特区的各项投资给予最优惠的条件。当然最重要的一点是“无线电”的开、研究旅大特区只能与美国进行合作将来取得成果时美国享有优先使用权。
不过由于双方只是对上述事项草签了协议而且合作的范围极为广泛因此双方约定一旦修造抚大铁路的计划得到批准将由周天宇代表旅大特区前往美国商谈具体合作事宜。作为合作条件之一周天宇此次前往美国旅大特区还可以同时选派3o人赴美留学费用则全部由美方负担。
由于天宇访美事关旅大特区能否获得展建设所必须的资金和技术支持因此冯华对此事异常重视这几日的工作也都是围绕着它来进行。虽然大部分的访美事宜在此之前就已经确定了下来但冯华却仍然不放心二人就访美期间的每一件事情甚至于每一个细节再一次展开了反复推敲。
不知不觉中窗户纸已经白。眼见已没有多少时间睡觉冯华和周天宇就索性来了个一宿没合眼直到天大亮后方才停止工作。两个人站起身活动了一下有些酸痛的筋骨刚想叫警卫员准备洗漱的东西却听到门口传来了一阵“笃笃”的敲门声。
二人有些奇怪除非有紧急军情一般不会有人这么早就来敲门呀！难道是台湾有重要军情？疑惑地看了冯华一眼周天宇匆匆走到门口打开了房门。
“菱儿、芳儿怎么是你们生了什么事？”看到贺菱和龚芳两眼微红的站在房门前周天宇颇为惊讶的问道。
昨夜龚芳与贺菱窃窃私语了半宿却始终无法打消贺菱儿留学的念头。她坚持认为如果自己不能学有所成将永远也赶不上秋姐姐冯大哥也一定不会喜欢自己。因此一大清早她们就敲开了上屋的门。
“周三哥你也在呀！”
“啊！我跟华哥谈了一宿出访美国的事情这不刚要回去洗漱你们就来了。有什么事吗？”
互相看了一眼龚芳率先说道：“正好就着周三哥你在菱儿有事要跟你和冯大哥说。”
稍微愣了一下周天宇连忙道：“那咱们进屋说吧！如今早晚凉了小心冻着。”
进入屋中冯华也迎了上来见贺菱和龚芳的脸上都带着一丝倦色禁不住关切地问道：“你们怎么了昨晚没睡好吗？菱儿你这一段儿好像精神状况不是很好可要注意身体啊！”
冯华观察得如此细微且话语中充满了的关心让贺菱心中一暖不由得对自己的决定产生了一丝怀疑。不过她并不是做事瞻前顾后、拿不定注意的人只是略一犹豫就重新坚定了自己的信念：“冯大哥这次周三哥前往美国我也想跟着一起去我要到美国留学！”
“啊！你也要去美国留学那怎么行？你一个女孩子孤身在外我们大家如何能放得下心。”在大吃一惊之余冯华和周天宇几乎同时出声表示反对。
“还有我！我也要去留学有我和菱儿做伴儿总该行了吧？”真是一波未平一波又起冯华他们的话音刚落龚芳也在一旁开口道。
“芳姐……你？”这回轮到贺菱吃惊了直到刚才陪她来找冯华之前龚芳还试图劝阻自己。如今怎么她也要去了。
对于贺菱可以说没有人比龚芳更了解她的了。尽管她的年纪不大可做事却极有主见只要是她认定了的事就无论如何都不会放弃。因此作为贺菱最要好姐妹的龚芳看到她主意已定就义不容辞地采取了坚决支持的态度。再说让贺菱一个人去美国龚芳心里也感到十分不放心如果自己也跟着去两个人还能互相照应一下。
向贺菱眨了眨眼睛龚芳接着说道：“去美国留学可以极大地开阔自己的眼界希望长能给我们这个机会！”
此刻冯华和周天宇的头都大了。虽说这次派遣留学生美国政府会给予照顾但毕竟中美之间远隔重洋、相距万里一旦出现什么意外或闪失让他们如何对得起贺大哥和老亮。不过他们也知道这两个小丫头一旦作出决定真的是很难打消她们的念头。
无可奈何地笑了笑冯华还是劝说道：“不是冯大哥不支持你们实在是你们两个女孩子孤身在外太过令人放心不下。其实旅大特区也马上要迎来大的展你们在这里一样能学到很多的东西。”
“冯大哥你也有男女有别的想法吗？秋姐姐也是女子可她还不是孤身一人远赴日本进行留学。你以前常跟我们说‘男女平等国家的建设同样需要女子的力量’可如今却为什么将我们与男子区别对待？”势在必行的贺菱丝毫未留情面地反驳了回去。
冯华和周天宇大眼瞪小眼均被贺菱问了一个哑口无言。其实从将来的实际需要出派遣一些女子出国留学还是非常符合特区展要求的只不过作为摸索经验的第一批留学生他们在求学过程中也将遇到更多的困难。正是考虑到这一原因冯华和周天宇才顾虑重重如果两个女孩子在人生地不熟的美国生了什么意外他们将百死莫赎。
然而冯华望着贺菱和龚芳无比期待的目光却不由得踌躇了。“小马咋行嫌路窄雏鹰展翅恨天低”年轻人正应该有这样的一股闯劲儿自己实在是有些关心则乱了。犹豫了好半天冯华一咬牙说道：“好吧！你们两个先征求一下家里人的意见如果他们也不反对就同意你们成为第一批的赴美留学生……”
黯阴的空中掠过一阵劲风无数褴褛稀薄的灰色云片迅捷地从码头上空驰逐而过浑浊澎湃的海水翻滚着、咆哮着一次又一次地向岸边扑来。处于黄金山和老虎尾半岛臂弯怀抱中的旅顺口码头此刻却依然是一片风平浪静准备再次远航的“轩辕号”正静静地停泊在码头边仿佛并未对前途的困难与艰险感到丝毫的畏惧。
虽然该说的早已说过该嘱咐的更是已嘱咐过多次但望着站在自己面前的周天宇和唐绍仪冯华还是忍不住再次说道：“小宇这次美国之行可谓任重道远能不能在各方面都与美国建立起良好的合作关系就在此一举了……”说到此他又将头转向一旁的唐绍仪：“少川兄此次就有劳你了至旅大特区不及两月便要累你远涉重洋做此劳心劳力之事实在令冯华心中不安。”
唐绍仪字少川广东香山人1874年赴美留学1881年归国（为中华民国第一任总理）。作为留美幼童之一他也和绝大多数人一样归国后的处境颇不如意当初的一身所学在岁月蹉跎中毫无用武之地。当冯华派人前来延请他时不肯就此中老一生的唐绍仪未多做犹豫便慨然应允赴旅大就职。作为少数几个冯华曾经有所了解的留美幼童之一唐绍仪的为人以及他在外交上的杰出才能冯华是深有所知因此当确定陪同周天宇赴美的人选时冯华第一个便想到了他。
“大人言重绍仪方至旅大便获如此重任心中惶恐不安的应该是我。其实现在我的心中有的只是鲲鹏展翅的兴奋之情根本就未觉得有何辛苦！美国留学7载归国却未能才尽所用反而白白荒废了十四年。今蒙大人所托付以重责绍仪必不有负知遇之恩。”说罢唐绍仪和周天宇双双一抱拳就此与冯华作别。
在汽笛的长鸣声中“轩辕号”缓缓驶离了码头。冯华一边向着船头不停地挥舞着手臂一边最后一次送去自己的祝福和嘱托：“一路顺风到上海后一定再给我一份儿平安电报！菱儿、芳儿你们也要好好照顾自己冯大哥等着你们回来……”
码头终于只剩下了一个模模糊糊的影子刚才由于送行的人太多而没能够与冯华单独告别的贺菱也心有不甘地放下了手臂一行泪水也随之从她早已模糊的泪眼中流淌了下来：再见了冯大哥！重新回来的菱儿一定会让你刮目相看的……而冯华最后的一句话“冯大哥等着你们回来”也让她再次拾回了自己的信心。