中国后妃的体制始于周形成于秦自汉、唐、宋、元、明、清以降、历代多有增损但大体仍不离周制。
周代的后妃制规定王者立后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。所谓后在宫闱中其地位如同天子三夫人则如同三公九嫔如同九卿世妇如同大夫、御妻如同士。后及三夫人乃为天下母仪制定妇礼。九嫔掌教四德：即妇德、妇言、妇容、归功；世妇主管丧祭礼宾之事御妻则侍奉天子之宴寝。除此还有女史、女况、典妇等多种名目分掌内闱各种杂事。后妃们的行动必须按照严格的礼制规定听从祖辈的训戒不得白由行动或随意言笑。所谓后妃“妃”字其本义即指配偶古音即读“配”。“后”字其原义曾是国主国君。古代的后王就是指的天子。后来天子的配偶称为后[后汉]班固在“白虎通”《嫁娶》曰：“天子之妃谓之后．何?后．君也。天下尊之．故谓之后。”然而这里所谓天下尊之其尊者仍为天子其人而不是后妃其人。尊后妃的实质．仍是尊天子。郑玄注《礼记》曰：“后之言后言在夫之后也”。因此后地位虽位同天子然而决不可言在天子之先必以天子之命唯听。充其量后只能辅佐天子所以其地位乃在天于之下是不言自明的。不仅如此甚至后妃的生死大权也掌握在天子手里。以天于的快乐为快乐以天子的忧愁为忧愁。一切惟天于是命这就是后妃生活的本质。
三宫六院体系
对于皇帝的后妃俗言有三宫六院七十二嫔妃的提法其实这只是一种泛泛之谈皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似然而在名目上和数量上并不相同。
民间所谓的三宫一般是指后妃居住的中宫和东西两宫其实这是明清以后的体制三宫最早乃是指诸侯大人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言：‘王后六宫诸侯夫人三宫也。‘《周礼-天宫内宰》言：‘王后帅六宫之人。‘郑玄注六宫曰：‘正寝一燕寝五合为六宫。‘六宫为皇后居住之所所以往往用六宫代指皇后如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立诸侯的消亡三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫又称太皇大后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。六院作六苑皆以后妃所居宫院（苑）代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的‘回眸一笑百媚生六宫粉黛无颜色‘李贺《贝宫夫人》中的\‘六宫不语一生困高悬银（片旁）照香山‘所言‘六宫‘皆指后妃而不是专指皇后。明以下遂泛称后妃为三宫六院。
所谓七十二嫔妃不过是泛指皇帝后宫人数的众多实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二为多。《管子-小匡》即言：‘九妃六嫔陈妾数千‘。《礼-昏仪》则言周代后妃制曰：‘古者天子后立六宫三夫人九嫔二十七世妇八十一御妻‘。可见早在诸侯时期国君的妻妾已甚众了。秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制以皇帝为中心皇帝之母称皇太后祖母称太皇太后嫡妻称皇后。由于秦的时代短暂所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代。汉代的后妃爵列八品：即1.皇后2.夫人3.美人4.良人5.八子6.七子7.长使8.少使。自汉武帝、汉元帝始后宫三千嫔妃又扩至十四个等级。即1.昭仪2.婕妤3.（女圣）娥4.容华5.美人6.八子7.充依8.七子9.良人1o.长使11.少使12.五官13.顺常14.无涓共和、娱灵、保林等。东汉时又化繁为简六宫仅有皇后、贵人之称其下只设美人、宫人、采女三等。
三国魏晋时期后妃制又有所变化自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖于王后以下定五等：夫人、昭仪、婕妤、容华、美人。文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。明帝时又增设淑妃、昭华、修仪（除去了顺成）三等。晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人；又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔；还有美人、才人等其位亦在九嫔以下。
至此周之三夫人、九嫔便有了具体名称。
清代宫廷后妃制
以清代宫廷制度而言宫闱制度的真正确立是在康熙皇帝的时候规定皇后居中宫主内治以下皇贵妃一人贵妃两人妃四人嫔六人分居东西十六宫佐皇后主内治嫔以下还有贵人、常在、答应三级俱无定数随居东西各宫勤修内职。清代后妃的来源与历代不同之处在於满族实行具有自己特色的「阅选秀女制度」不仅皇帝的后妃要从秀女中挑选被选中的秀女还要为皇子、皇孙栓婚或为近支的宗室亲王、郡王指婚。能被选入宫的女子又可分两种：由八旗户籍选出的称为「秀女」地位较高可选妃立后；由内务府包衣佐领下选出的则叫宫女地位较低仅供内廷使令但宫女亦有机会晋升为妃嫔。
挑选秀女三年一届参加闺选秀女的年龄多在十二、三岁以上十七岁以下秀女一旦被选入宫中即为贵人而最大的幸运就是可以被选作妃嫔。而没有被选入宫中的秀女则可以自由聘娶。