戏曲艺术所表现的内容来源于现实社会生活但又不是完全按照生活的原貌来表现而是经过艺术提炼、加工使所表现的内容更具有典型意义。这就是艺术创作“源于生活高于生活”的原则。
行当是中国戏曲特有的表演体制又称作“角色行当”、“脚色行当”简称“行”。实际上行当与角色二者的原意是有区别的。角色是传统戏曲中根据人物的性别、年龄、身分、性格等特征而划分的人物类型。例如把剧中的一般男子称为“生”老年妇女称“老旦”性格粗豪的男子称“架子花脸”（副净）等。行当是传统戏曲演员专业分工的类型它是依据演员所扮演不同的角色类型及其表演艺术上的不同特点逐渐划分而成。角色是指剧中人物的类型行当则是指演员的专业分工。后来由于某一个行当的演员往往专门扮演某一种类型的角色因而形成各种专门行当在习惯上角色和行当便常常被互借通用形成“角色行当”合用的说法。
行当的划分在京剧和其他各地方戏曲中普遍存在。京剧行当直接继承了中国传统戏曲行当划分的特点在京剧的展过程中又形成了本剧种的特色具有较强的代表性。
（一）京剧行当的历史传承
中国戏曲表演有行当之分由来已久。早在唐朝的参军戏中就有“参军”、“苍鹃”两个固定角色。在宋元杂剧和明传奇时代有“杂剧十二科”之说角色分为：副末、老生、正生、老外、大面、二面、三面、老旦、正旦、小旦、贴旦、杂。179o年徽班进京时徽剧有九门角色：末、生、小生、外、旦、贴、夫、净、丑。继徽斑之后进京的汉剧角色最为齐整分为十门：末、净、生、旦、丑外、小、贴、夫、杂。这是京剧形成以前行当划分的情况。
京剧自形成以来在行当的划分和归类方面经过了几次变化。最初京剧的行当划分为“十行角色”即：生、旦、净、末、丑、副、外、杂、武流。稍后又有另外一种“十行角色”的说法即“生旦净末丑跟头（筋斗）上下手”其中的“跟头”、“上下手”都属于武行这种说法实际上只是六个行当。
本世纪2o年代“梨园公会”（京剧演员的组织）曾将京剧演职员分为“七行七科”。舞台演出人员分“七行”：老生行、小生行、旦行、净行、丑行、武行流行。“武行”是演武戏时的各类配角。“流行”是演出时打旗、跑龙套的演员又称“文堂行”除打旗、跑龙套外还兼演各种男性零碎活。后台服务人员及舞台和后台协作人员分为“七科”：音乐科即文武场面现在称为乐队；刷装科即管衣箱的又称“箱倌”管理大衣箱、二衣箱、三衣箱和旗包箱；容妆科又称梳头的专门为旦角化妆的人员；容帽科即管盔箱的；剧通科即检场的；交通科过去负责催戏、跑道儿的伙计；经励科负责联系剧场、组织业务的人员。
新中国成立以后京剧的七行七科又生了变化。七行进一步简化、合并逐渐确定为生、旦、净、丑四个行当。七科之中随着整顿剧团、净化舞台、健全工作管理制度经励科、剧通科、交通科已经被取消其余四科主要由乐队和后台管理人员取代。
（二）生、旦、净、丑
京剧行当的展演变总的趋势是由繁而简直到今天生、旦、净、丑成为京剧的四大行当。上千出的京剧剧目中有不可胜数的人物形象他们都可以归入生、旦、净、丑四大行当。每一个大的行当中还可以再做更加细密的划分。下面按行当分别予以介绍。
1.生行
生行是扮演男性角色的行当在京剧中的地位非常重要。生行包括老生、小生、武生、红生、娃娃生等几个门类。除红生和勾脸武生以外生行一般都是素脸内行术语称为“俊扮”即扮相都是洁净俊美的。
1老生又称“须生”、“正生”、“胡子生”。一般都是富有正义感的男性中年或老年人物。人物形象以挂“黑髯口”（黑胡子）为主。过去京剧中原有生、外、末三行后来统称为老生。按照表演艺术特点的不同老生又分为安工老生、衰派老生和靠把老生。安工老生又称“唱切老生”、“王帽生”、大部扮演帝王、书生一类人物以唱功为主在舞台上安详稳重动作较少故称“安工”如《上天台》中的汉光武帝刘秀、《捉放曹》中的陈宫等。衰派老生又称“做功老生”。“做工老生”大都扮演衰老或精神状态衰颓的人物以做功为主故称“衰派”如《四进士》中的宋土杰、《卖马》中的秦琼、《坐楼杀惜》中的宋江等。靠把老生大都扮演武将一类的人物由于扎靠（戴盔披甲）、使用刀枪把子（剧中人使用的兵器）而得名加《定军山》中的老将黄忠、《战太平》中的花云、《镇潭州》中的岳飞等。无论是哪类老生都是以唱为主全用本嗓。安工老生要唱的悠扬婉转衰派老生要唱的悲愤颓唐靠把老主要唱的激昂慷慨。另外京剧史上有一些老生演员文戏、武戏都擅长唱功戏、做功戏、靠把戏都能演后来就把这种戏路宽的老生演员称为“文武老生”如程长庚、谭鑫培等。
2小生主要扮演青少年男子化妆不戴胡须扮相清秀、英俊。小生演唱用尖音假嗓念白兼用真假嗓。小生使用的假嗓与旦角不同小生的唱法应该刚、劲、宽、亮听起来声音清跪但不柔媚刚健但不粗野。根据人物性格、身分的不同特点小生又分为袍带小生、扇子生、翎子生、穷生和武小生。袍带小生又称“纱帽小生”扮演做官的青年男子头戴纱帽是其主要标志这些角色大部分是文人如《玉堂春》中的王金龙、《奇双会》中的赵宠、《陈三两爬堂》的陈魁等。扇子生多扮演年青的书生、风流儒雅的公子手拿扇子头戴文生巾身穿褶子所以又称“褶子生。”扇子是帮助角色表现风流潇洒、文质彬彬的一种特殊道具。如《拾玉镯》中的傅朋、《西厢记》中的张君瑞等。翎子生又称“雉尾生”头插翎子（雉尾）是其主要标志大都扮演武将或文武兼备的人物。演翎子生要有武功凭工架、舞蹈用翎子耍出许多舞蹈动作。如《群英会》中的周瑜、《吕布与貂蝉》中的吕布、《穆柯寨》中的杨宗保等等。穷生大部扮演落魄不第的文人、书生“表演上特别注重做功”以表现人物的酸腐气为主习惯于把鞋后帮踩倒在脚下以示其潦倒之状故又称“鞋皮生”身穿富贵衣是其主要标志。富贵衣是补缀有许多五颜六色的补丁的青褶子意思是说这些人现在虽然很穷衣着褴楼但将来仍要腾达故有“富贵衣”之名。如《棒打薄情郎》中的莫稽、《连升店》中的王明芳等。武小生大多扮演年青英武的人物表演著重武功也兼重唱功、念白和做功。从武打功夫上看武小生与武生差不多但是唱与念全用小生方法。如《八大锤》中的6文龙、《借赵云》中的赵云、《石秀探庄》中的石秀等。
3武生扮演擅长武艺的青壮年男子分为长靠武生和短打武生两类俗称“墩子武生”、“撇子武生”“墩子”是指穿厚底靴子“撇子”是指穿薄底靴子。长靠武生扎大靠武打、工架并重如《长坂坡》中的赵云、《战冀州》中的马、《挑滑车》中的高宠等。短打武生身穿紧身短装。偏重武打特技如《三岔口》中的任堂惠、《十字坡》中的武松、《夜奔》中的林冲等。扮演中老年英代人物的称武老生如《百凉楼》中的吴祯、《剑峰山》中的邱成等。武生还兼演部分勾脸戏（武净戏）如《铁笼山》中的姜维、《拿高登》中的高登等。猴戏中的孙悟空一般也由武生扮演。
4红生指勾红脸的老生主要扮演关羽、赵匡胤等角色演唱嗓音高亢浑厚表演具有特殊工架和造型扮演者要有坚实的武功和特殊的训练。主要剧目有《华容道》、《走麦城》、《古城会》、《水淹七军》、《斩黄袍》等。
5娃娃生戏中专门扮演儿童的角色。大都由童伶（儿童演员）扮演头戴孩子身穿茶衣运用本嗓演唱多采用老生腔。如果一出戏中同时出现两个儿童角色则分别由一生一旦扮演如《汾河湾》中的薛丁山、《三娘教子》中的薛倚哥、《宝莲灯》中的沉香和秋儿等。许多著名演员幼年时都唱过娃娃生。
2.旦行
京剧旦行扮演各种不同年龄、性格、身分的女性角色。旦行又分为正旦、花旦、花衫、刀马旦、武旦、老旦等专行。
1正旦俗称“青衣”因所扮演的角色常穿青色褶子而得名。主要扮演庄重的青年、中年妇女表演特点是以唱功为主动作幅度较小.行动比较稳重。念韵白唱功繁重。如《三击掌》中的王宝钏、《二进宫》中的李艳妃、《桑园会》中的罗敷女等。
2花旦大多扮演青年女性。身着短衣裳如褂子、裤子、裙子、袄；有时穿长衣裳也绣着色彩艳丽的花样。人物性格大都活泼开朗动作敏捷伶俐。表演以做功、说白为主说白主要是京白韵白较少。如《棒打薄情郎》中的金玉奴、《乌龙院》中的阎惜姣等。
3刀马旦大都扮演擅长武艺的青壮年妇女武打不如武旦激烈不用“打出手”（即抛、掷、踢、接、武器的特技表演）较重唱、做和舞蹈。如《战金山》中的梁红玉、《穆柯寨》中的穆桂英等。
4武旦扮演擅长武打、勇武的女性。表演上着重武打特别是使用特技“打出手”。武旦与刀马旦的区别过去主要有二点一是武旦踩跷刀马旦不踩跷；二是武旦有“打出手”刀马旦无此技。武旦穿短衣裳重在武功不重唱念。如《打焦赞》中的杨排风、《武松打店》中的孙二娘等。
5花衫是本世纪2o年代以后综合青衣、花旦、刀马旦的艺术特点展而成的新的旦角类型。在花衫形成之前一个演员一般不能兼演青衣和花旦两个行当。王瑶卿为了丰富旦角的表演艺术充实艺术表现能力他把青衣沉静端庄的风格、花旦活泼灵巧的表演、刀马旦的武打工架等融为一炉创作出一种唱、念、做、打并重的旦角行当人们把它命名为花衫（花旦和青衫的结合）。京剧四大名旦所编演的新剧目大都属于花衫范畴每个新戏都力求在唱、念、做、打各方面满足观众的观赏要求如《霸王别姬》中的虞姬、《汉明妃》中的王昭君、《锁麟囊》中的薛湘灵、《红楼二尤》中的尤三姐等。花衫戏中还有一种旗装旦穿清朝旗人的衣饰梳旗头脚下穿花盆底鞋说京白。旗装旦所表演的人物并不限于清朝妇女哪一个朝代的都有加《苏武牧羊》中的胡阿云（汉代）、《四郎探母》中的铁镜公主（宋代）等。
6老旦专门扮演老年妇女角色的行当。扮相、身段、台步都与青衣不同主要突出老年人的特点。演唱用本噪唱腔与老生接近但具有女性婉转迂回的韵味。如《杨门女将》中的佘太君、《岳母刺字》中的岳母、《钩金龟》中的康氏等。
3.净行
净又称“花脸”、“花面”。主要扮演在性格品质或相貌等方面具有突出特点的男性人物。面部化妆勾画脸谱演唱时运用宽音和假音表演动作幅度大以突出其性格、气度和声势。净行分为正净、副净和武净三类。
1正净俗称“大花脸”。因以唱功为主又称“唱功花脸”。《二进宫》中的徐延昭是典型的唱功花脸因他手执铜锤所以“铜锤花脸”又成为唱功花脸的代名词。在众多的包公戏中唱功也很繁重因包公是勾画黑色脸谱的代表人物所以“黑头”也成为唱功花脸的代称。正净扮演的人物多是性格刚正的正面角色如《二进宫》中的徐延昭、《铡美案》中的包拯、《赵氏孤儿》中的魏绛等。
2副净俗称“二花脸”。因以工架、念白、表演做功为主故又称“架子花脸”、“架子花”。架子花也需要有唱功基础；许多架子花的剧目是工架与唱功并重如《连环套》中的窦尔墩。所以架子花脸演员既要有精湛的武功又要善于表演、念白还要有唱功。架子花扮演的多是性格粗豪爽直的人物如张飞、盂良、焦赞、牛皋、李逵、窦尔墩、曹操等。另外近似于丑角的表演风格并且勾画脸谱的二花脸也属于副净范畴如《算粮》中的魏虎、《法门寺》中的刘彪等。
3武净俗称“武花脸”、“武二花”。因表演时以跌扑摔打为主又称“摔打花脸”。由于武净的部分角色现已由武生扮演所以武净戏的范围日益缩小。武净角色如《白水滩》中的青面虎、《挑滑车》中的黑风利等。
4.丑行
丑行俗称“小花脸”。因化妆时在鼻梁上抹一小块白粉故而以“丑”为名。又因和净行的大花脸、二花脸并列又称“三花脸”。丑行的“丑”是指扮相不俊美并非专指品质上的丑恶。丑行扮演的角色既有阴险狡诈的人物也有正直善良的形象。丑行分为文丑、武丑两种。
1文丑京剧中的各类诙谐人物均由文丑扮演。文丑分为方巾丑、袍带丑、茶衣丑、巾子丑、彩旦等。方巾丑主要扮演头戴方巾的文人包括儒生、书吏、谋士、塾师等各种身分职业如《群英会》中的蒋干、《乌龙院》中的张文远等。袍带丑扮演做官的人物文官、武官、正面人物、反面人物都有如《审头刺汤》中的汤勤、《棋盘山》中的程咬金、《昭君出塞》中的王龙等。茶衣丑扮演各种行业的下层劳动人民因身穿短蓝布褂子（茶衣）而得名如《秋江》中的艄公《武松打虎》中的酒保、《小放牛》中的牧童等。巾子丑介乎于方巾丑和茶衣丑之间表演风格比茶衣丑略微严谨一些如《连升店》中的店主东、《女起解》中的崇公道等。彩旦又称“丑婆子”是由丑行扮演的妇女如《拾玉镯》中的刘妈妈等。
2武丑俗称“开口跳”扮演擅长武艺、性格机警、语言幽默的男性人物。武丑既注重翻跳武技也讲究口齿清楚有力。如《三岔口》中的刘利华、《三盗九龙杯》中的杨香武、《雁翎甲》中的时迁等。（三）应工、反串及其他京剧剧目中的哪一个角色由哪一个行当的演员来扮演都有明确的规定但有时也偶有突破即这一行当的演员去扮演非本行当的角色这种情况可以分为“应工”和“反串”两种。
所谓应工是演员本来常演这一行当的角色有时也突破行当去串演非本行的其他角色这种串行演出一旦形成惯例便称为“应工”应工是由长期的习惯做法而形成的是从习惯上制定下来的规矩如生行应工时要演花脸戏如《白良关》中的尉迟宝林、《打龙棚》中的郑子明、《双包案》中的假包公等；旦行应工时要演一些小王子戏如《取成都》中的刘循、《盗宗卷》中的张秀玉、《罗成叫关》中的罗春等；净行应工时要演老生戏如《逍遥津》中的司马懿、《四进士》中的杨春等；架子花脸应工时要演丑角戏如《四郎探母》中的大国舅、《打面缸》中的大老爷等。
由于应工的缘故便形成了不同行当互演的戏俗称“两门抱”的戏。互演之戏就是一个人物角色可由两个不同行当演员扮演。如《清风亭》中的贺氏老旦和丑行均可扮演《打龙袍》中的陈琳老生、老旦或丑行均可扮演。诸如此类的互演之戏一旦被派演各行当演员都不许推辞。
反串也是演员不唱自己的行当而扮演其他行当的角色。但是反串不同于应工应工串演其他行当是习惯上的规定反串则不受习惯约束属于演员的自由。
过去行当之间不允许串演如果随意串演就会受到同行的排斥和班社的处罚。这种串演是揩不能在正式演出中串行演出但在其他场合的演出中如义务戏、合作戏等非营业性演出中串演（反串）则是允许的。而且有非营业性演出时组织者往往有意安排反串戏以期取得意外效果。
不同行当之间的反串也有一些规矩。如老生和武生两个充当之间老生不带髯口演武戏则算反串；武生带髯口不算反串。如《阳平关》中的赵云、《九龙山》中的岳飞、《武昭关》中的伍员等就是老生、武生两门串演的戏。
演员之所以能够反串是和过去科班中的教学方法有关。过去科班中的学员学戏时并不严格划分行当剧中所有角色学员必须全部学会然后再重点学本行当的角色。这种教法虽不是行行精但却是行行会其目的是为了学员将来出科后可演可教谋生有路。这种教学方法为反串打下了基础。
京剧中的兽形和神怪戏班里也明确规定由哪个行当扮演。兽形中的“大形”包括龙、虎、驴、鹤等由上手（武戏中扮演正面的群众角色的演员）扮演；兽形中的“小形”包括狐、狗、鼠等由下手（武戏中扮演反面的群众角色的演员）扮演。各类神怪如剧中的男性神怪由生行演员扮演剧中女性神怪由旦行演员扮演剧中雷公由武生演员扮演剧中财神由丑行或净行演员扮演剧中加官由生行演员扮演等等。
京例行当的划分在过去的祭祖活动中也有所体现。戏班过去祭祀神灵时往往要摆上五种供品以代表生、旦、净、末、丑五个主要行当。如供一碟花生米代表生行一碟鸡蛋代表旦行一碟盐末代表未行一块豆腐代表丑行。这种以五种供品代表五个行当的祭祀方法应该比较久远因为在这种祭祀中末行还是以独立的行当而存在到本世纪初末行便已并人生行失去其作为行当的独立性。
生行
京剧中的生行指男性角色分为老生小生和武生。老生一般都以唱工为主也有一种做工老生专以念白和表情见长代表人物是周信芳。另外有些唱做之外还注重兵器武打的老生叫文武老生。小生指青年角色又细分为巾生穷生官生。小生中有三大著名流派代表人物分别是姜妙香俞振飞和叶盛兰。武生指会武艺的人物分为长靠和短打两种。武生还可分出武老生指年纪大的武生。武小生指年轻的武生周瑜风流潇洒而在战场上又是手持兵器的武小生因此这种角色被称为文武小生
2.旦行
旦指女性角色按年龄分为老旦和小旦；按性格分青衣和花旦；按武功可分为武旦和刀马旦。老旦指一般老年妇女唱与念用真嗓近似老生动作比生角带有女性色彩。花旦代表性格活泼天真和泼辣的青年女子服装以袄裤为主表演上着重京白与各种动作。武旦顾名思义是指会武艺的女性角色。其表演动作既要英勇善战又要婀娜多姿。打破青衣与花旦的界限兼有二者特点并吸收了刀马旦表演特点的一个新行当“花衫”是王瑶卿和梅兰芳所创便与表现更多不同的妇女性格。四大名旦老师王瑶卿把他们表演特点概括为4句话：梅兰芳的‘相’程砚秋的唱尚小云的‘棒’荀慧生的‘浪’。此外还有一些未被归类推选但功力深厚艺术成就较高的坤旦满台升辉都深受广大观众的喜爱和推崇
3.净行
也叫花脸因为脸上涂抹大量颜色是性格与相貌有特点的男性角色。用宽音鼻音和假音演唱讲究胸腔和颅腔的共鸣一般多念韵白。重唱工的净叫“正净”也叫“大花脸”或“铜锤”。侧重表演身段功架与对白的净叫“副净”也叫“架子花”或“二花脸”当今最有名的演员是袁世海。净的表演程式是最夸张的尤其是脸面的化妆涂上各种图案和花纹。对于不同人物的脸有各种不同规定的图案。
4.末行
传统曲角色行当。扮演中年男性。宋杂剧中已有末出现。明清戏曲都有这行脚色表演上基本与生、外相同。近代有些剧种（如京剧）末脚已逐渐成为生行的次要脚色如《李陵碑》的杨六郎、《文昭关》的皇甫讷等即规定由末扮演。目前已不再有此区分但有些剧种（如汉剧等）则仍作为一个主要行当。
5.丑行
“丑”指相貌丑陋的人物一般在鼻子处沟画一块白所以叫“小花脸”。丑主要分“武丑”“文丑”和“一般丑”三种。武丑是会武艺的丑角又叫“开口跳”这是因为要擅长念白和跳跃之故。文丑是不会武艺的丑角常常是滑稽可笑的人物。年老诙谐的人物为“老丑”如《女起解》里的崇公道。“彩旦”一般指年龄较轻的扮相特别夸张的女性丑角。