自1903年人类第一架飞机飞行成功，世界各国迅速展开了对飞机应用的研究，并很快用于战争中的侦察、观测火炮弹着点、投掷榴弹和进行空中格斗等作战活动。
起初，飞机上没有武器装备，双方飞机在空中相遇，飞行员多用拳头示意敌对，或用手枪、步枪互相射击，甚至用掷箭、扔砖头砸对方飞机。还有人别出心裁地在飞机上装刀子、钢索、“抓钩”等器具破坏对方飞机。在1911年的墨西哥革命战争中，农民军曾雇请了一名美国的民间飞行员，驾驶着美制寇蒂斯式飞机，与独裁政府的一架侦察机用手枪互相射击。双方在空中左右盘旋，大战几个回合，没分出胜负就各自收兵了。有人认为它谱写了世界空战史上的第一页，人类战争从此*第三维空间。
1914年8月25日，英国的哈维·凯利中尉率领一个三机小队，发现德国一架鸽式飞机正在对蒙斯特南面的法军防线进行侦察。英国的三架飞机立即在德机正后方和两侧占据有利位置。德国飞行员一时惊慌失措，企图增速脱离。但是，三架英机紧紧咬住不放。逃跑已是不可能了，德国飞行员便匆匆选了一块空地着陆，然后弃机而逃。这时三架英机也跟着着陆，经过德机烧毁，又重新起飞。有人认为这是世界上有记载的第一次空战。
后来，法国“瓦赞”式双座飞机上的观察员由携带步枪，逐步装上一挺0.303英寸的刘易斯式机枪。1914年10月5日，法国飞行员约瑟夫·弗朗茨和机械员兼观察员路易·凯诺中士驾驶一架“瓦赞”式飞机执行巡逻任务，发现一架德国的“阿维亚蒂克”式双座飞机正在侦察法军防线。弗朗茨逼近这架飞机，经过短暂空战后，成功地用飞机上安装的机枪击落了德机。有人称这是航空作战史上第一次真正的空战。
上述三个战例，都具有空中战斗的基本特征。到底哪一次是世界空战史上的第一次，将有待人们的认真分析和论证。