荆江，全长423公里。以藕池口为界，又分为上荆江和下荆江。下荆江段河长240公里，但直线距离仅80公里。江水在这里绕有16个大弯，素有“九曲回肠”之称。江中多浅滩，河槽经常摆动，枯水期不能保证标准航深。那么为什么会出现这种现象呢？
从河流学的角度看，其中，上荆江由于河水的流向与河床构造运动一致，因此增强了河流的纵向流速，河岸沉积物胶结程度对较紧密，因此相对比较稳定；而下荆江河水流向则与河床构造运动呈垂直相交，横向环流的冲刷作用非常厉害，再加上河岸沉积物比较松散，因此很容易被流水掏空，因而，经过一段时间后，逐渐发育成为典型的“自由河曲”，即蜿蜒性河道。
那“九曲回肠”到底是怎样形成的呢？关于“九曲回肠”的形成原因要从远古时期讲起。
远在先秦时期，长江出江陵*广阔的云梦泽后，荆江河槽淹没于江汉平原古云梦泽所在的湖沼中，河床形态还不明显，荆江以泛滥漫流的形式向东南汇注。
到秦汉时期，由于长江泥沙长期在云梦泽一带沉积，以江陵为顶点的荆江三角洲开始慢慢形成。江水呈扇状分流，向东、南方向扩散。处于高度湖沼阶段的下荆江，开始出现一些分流水道，如涌水、夏水等。
魏晋南北朝时期，荆江两岸出现许多穴口和汉流，使江水流量分泄。三角洲向东南发展的同时，云梦泽主体被迫向下推移。据《水经注》记载，在今石首境内的下荆江河床已开始形成。
唐宋时期，随着云梦泽的解体，上荆江河段穴口淤塞，荆江统一河床最后塑造完成。当时，在荆江两岸仍有二十多个穴口，加上江北有扬水、夏水、鹤水分流，对下荆江流量起着调节作用。因此，史称“宋以前，诸穴畅通，故江息差少”，可见当时河床仍然比较稳定。
南宋以后，是荆江河道变化最大的时期。南宋时，金兵占据了北方，汉族人民大规模南迁，沿江筑堤围垸，扩大垦殖，荆江两岸穴口几乎完全堵塞。堤垸制止了河流在洪汛期向河滩漫溢，这样就把水流限制在河床里，经过一段时间后，由于泥沙的大量沉积，河床远远高于最初状态。到明代这些穴口又重新被洪水淹没。
到隆庆年间，政府组织人员疏浚了其中的调弦口穴。水流经过弯道时，由于环流离心力的作用，凹岸在主流的冲刷下，逐渐崩坍后退，泥沙则在水流较缓的凸岸淤积，河湾逐渐延长。下荆江就这样以增长河曲的长度来适应日益增长的流量。另外，再加上人们在河曲凸岸新近沉积的沙滩上筑堤垸，进行垦殖，又进一步巩固了凸岸的河床。原来单一顺直形迅速向蜿蜒河形方向*，河流的曲度越来越大。经过岁月的铸造，最终形成了“九曲回肠”的现状。