我国南方海边有一种蟹，这种蟹的雄性个体长着一只很大的螯，每当涨潮之前，它总是举起大螯，不停地挥动，因此，人们称这种蟹为“招潮蟹”。
“招潮蟹”有个怪现象：它的颜色一天要变好几次。白天颜色变深，晚上颜色变浅，黎明时颜色又变深。而且，它们每天颜色变得最深的时间，总是向后推迟50分钟----这恰恰跟涨潮、落潮时间每天向后推迟50分钟一样。
还有，燕子总是在春暖花开的时节飞来；蛇、青蛙总是在萧条的冬天躲进洞穴冬眠；公鸡总是在黎明来临之际“一展歌喉”；猫、蝙蝠总是在夜幕降临之后，忙碌起来……
是谁向它们报告了时间？它们怎么知道潮水的涨落、季节的来临、黎明的将至……难道它们的身上有一个看不见的钟表在提醒它们吗？
的确，在它们身上，有个看不见的“钟表”，科学家形象地称它为“生物钟”。
“生物钟”与钟表一样也是可以“调拨”的，只是“调拨”的方法是用改变外界环境条件，如温度、光照和黑暗的时间比例等。
科学家们还发现各种生物体的“生物钟”，它们的节奏规律似乎跟地球绕着太阳公转及自转、月球绕地球公转等规律很有关系。
例如“招潮蟹”变得颜色最深的时间与潮水涨落相呼应，就是跟月球绕着地球公转而引起月球对地球海洋的引力不同有关系。
但长久以来，生物钟的作用机制一直是个科学之谜。
科学家们只知道生物钟可以控制包括人类在内的多种动物睡眠和清醒的周期、体内激素分泌、新陈代谢速率、体温等多种*行为，但对生物钟的组成和其通过什么形式完成上述工作一直未能搞清。
寻求了解生物钟构造的科学家们，近年来找到了与果蝇和真菌等简单生物的生物钟有关的基因，但在哺乳动物研究上一直未能取得突破。